高祖在做亭長的時候有一次被縣令安排護送壯士去驪山服徭役，當時隨從人員眾多，有的人路途艱難病死了，還有一些人害怕逃走了，最終他們到達豐西澤中隨從已經所剩無幾了，只剩下高祖一人獨自飲酒，深夜高祖命人解開隨從的束縛.高祖說:”你們都走吧，我也從此逃命去了.”其中有不少人愿意追隨高祖去逃命.

高祖醉酒狀態下連夜穿過沼澤地來到芒碭山，命令一個隨從去前面探路，那人回來報告說前面有一條大蛇擋住去路，我們還是往回走吧.高祖說:好漢走路，有什么好害怕的，于是，帶頭前行，拔劍一刀把那白蛇斬成兩半，路道隨機被打通，一行人繼續向前走了幾里路，高祖因醉酒倒地上睡著了.隨從來到蛇的旁邊看見一老婦坐在蛇的旁邊哭泣，老婦聲稱自己兒子被人殺害，解釋說她的兒子是白帝子，化成蛇形被赤帝子斬殺，因此在這哭泣，最初大家都覺得老婦是在撒謊，隨即老婦在眾人面前消失了，大家都覺得很奇怪并把事情原委告訴了高祖，高祖這才了解了事情的真相.由于事情的古怪，這件事逐漸被傳開，大家就更加敬畏高祖了.

始皇帝經常聽說東南方向有天子之氣，便決定東巡遏制這種流言，然而高祖卻以為始皇帝是在針對他，便帶著眾人一直躲在芒碭山之中.呂后聽說高祖的遭遇，便離家四處尋找高祖下落，最終找到高祖，高祖問她怎么知道自己在這里的，呂后說高祖所在的地方常有云氣，她跟隨云氣找到這里.高祖聽后很高興，沛縣的子弟也因此下決心跟隨高祖并歸附于他.

秦二世元年秋，陳勝和吳廣在蘄縣起兵反抗暴秦，他們來到陳縣后自立為王，建立了張楚政權.迅速引起秦朝各地方官吏的強烈反擊，有很多郡縣的老百姓起來反抗當地的縣令來響應陳勝吳廣的號召.沛縣的縣令非常害怕，縣令打算帶領沛縣的子弟響應陳勝吳廣的號召，卻擔心大家不聽從他，蕭何建議縣令召回在外逃亡的壯士們，壯大隊伍.縣令聽從了蕭何的建議，命樊噲去找回高祖，不久后，高祖的隊伍壯大到幾百人.

于是樊噲追隨高祖來到沛縣.沛縣縣令后悔找回高祖等人，擔心自己被取而代之，命人關閉城門，派眾兵把守城門，并計劃打算殺死蕭何曹參，蕭何曹參得知原因后恐慌，連夜翻過城墻去找高祖，高祖派人把信件綁在弓箭上射向城墻，對沛縣的百姓說:天下百姓苦于秦朝的暴政很久了，現在沛縣的父老為縣令守護城墻，各地的諸侯很快打到這里，到時恐怕沛縣要被屠城.如果沛縣的父老能起來反抗縣令，我決定會在子弟中選擇一人立為首領，讓他帶領我們回應各路諸侯的響應，只有這樣才能保全沛縣的父老鄉親的全家性命.不然大家都會死的毫無意義.