桓公繼位的元年春季，延續(xù)上代國(guó)君的外交政策，與鄭國(guó)交好。鄭國(guó)請(qǐng)求完成許田和祊田的交換。兩國(guó)結(jié)盟。
宋國(guó)的華父督在路上見到孔父嘉的妻子，他目送她從對(duì)面走過來，又回頭從后面盯著她走過去，說：“美麗又光彩動(dòng)人”。這場(chǎng)艷遇直接導(dǎo)致宋國(guó)一名重臣和一名國(guó)君身亡。
桓公二年春季，宋國(guó)卿大夫華父督直接攻打孔氏，殺死孔父嘉而奪取他的妻子。宋殤公發(fā)怒很生氣，華父督懼怕被處理，隨后竟然殺害了宋殤公，華父督擁立宋穆公的兒子公子馮繼位，是為宋莊公。華父督宋國(guó)公室子弟，官至太宰，很有勢(shì)力的大貴族。孔父嘉其實(shí)也是宋國(guó)國(guó)君的后代，但是傳承已經(jīng)很多代，血緣關(guān)系已經(jīng)很遠(yuǎn)了，此時(shí)官至大司馬。宋國(guó)的朝政掌握在公族手里，他們幾乎包攬了國(guó)家所有重要的官職。這些貴族家族長(zhǎng)期掌控著朝政大權(quán)，對(duì)宋國(guó)的政治局勢(shì)有著舉足輕重的影響。這些公族就是一代代國(guó)君的庶子形成的，比如華父督和孔父嘉，華父督是宋戴公的孫子，孔父嘉是宋國(guó)第五任國(guó)君宋前湣公的五世孫，另外孔父嘉是孔子的六世祖。
宋殤公和孔父嘉直接被殺，其實(shí)還有更深層次的原因。宋殤公繼位后十年間，發(fā)生了十一次戰(zhàn)爭(zhēng)，宋國(guó)主要和鄭國(guó)打仗，孔父嘉作為大司馬主管軍事，連年的戰(zhàn)爭(zhēng)，死傷慘重，國(guó)內(nèi)民眾反戰(zhàn)情緒很高，苦不堪言。華父督對(duì)外宣傳都是因?yàn)榇笏抉R孔父嘉的原因，導(dǎo)致連年戰(zhàn)亂。在我看來，這其實(shí)是宋國(guó)內(nèi)部的政治斗爭(zhēng)，左傳一書記載中，唯一的一個(gè)例子，太宰級(jí)別的重臣大街上看到另外一個(gè)重臣的妻子，見色起意，引發(fā)政治血案。后面歷史記載來看，華父督輔佐宋莊公，給各國(guó)送禮，為他穩(wěn)固君位，和鄭國(guó)講和，偃兵息鼓，休養(yǎng)生息。之后又輔佐宋莊公的兒子宋閔公，直至29年后的一場(chǎng)動(dòng)亂，太宰華父督聽到變亂，挺劍登上戰(zhàn)車，起兵討亂的時(shí)候被殺。
這場(chǎng)動(dòng)亂的原由可以追溯到宋宣公，也就是宋殤公的父親，宋宣公舍棄自己的兒子把君位傳給了弟弟宋穆公，而宋穆公為了回報(bào)恩情，又舍棄自己的兒子宋莊公，把君位又傳給了哥哥的兒子宋殤公。導(dǎo)致宋國(guó)權(quán)力結(jié)構(gòu)不穩(wěn)固，正是這種原因，宋國(guó)被衛(wèi)國(guó)說服，一直和收留宋莊公的鄭國(guó)為敵，而此時(shí)的鄭國(guó)國(guó)力正是如日中天的時(shí)候。
夏季四月，魯國(guó)從宋國(guó)取來郜國(guó)大鼎，置于太廟，這大鼎是宋國(guó)為了宋莊公穩(wěn)固君位送的禮物，同時(shí)給齊國(guó)、陳國(guó)、鄭國(guó)都有送禮，見者有份。關(guān)于太廟置鼎，魯國(guó)大臣臧哀伯說：以前周武王攻克殷商，把大鼎遷到雒邑，還有人有非議。現(xiàn)在這個(gè)大鼎顯揚(yáng)的是違法亂紀(jì)，以下克上，這怎么能放在太廟呢。魯恒公不聽，從這里來看魯恒公對(duì)周朝禮法沒有敬畏之心，根本不放在心上。
秋季七月，杞侯來魯國(guó)朝見，不恭敬。杞侯歸去后，桓公就策劃征伐他。這個(gè)時(shí)候魯恒公年齡還沒成人，魯國(guó)朝堂的話事人應(yīng)該是公子翚，剛剛策劃政變后的兩人極度敏感，按說一個(gè)小國(guó)國(guó)君大老遠(yuǎn)過來朝見，不太可能不恭敬，糾小錯(cuò)為理由，殺雞儆猴倒是可以理解。
蔡侯、鄭伯在鄧地會(huì)見，開始畏懼楚國(guó)。蔡國(guó)和鄭國(guó)是緊挨著楚國(guó)的諸侯國(guó)。此時(shí)楚國(guó)已經(jīng)開始向北拓展勢(shì)力范圍了。
九月，軍隊(duì)攻入杞國(guó)，聲討杞侯的不恭敬。小杞國(guó)還是沒有抵抗之力的。
桓公與戎國(guó)人在唐地會(huì)見，是為了重修友好，這也是繼承了魯隱公的外交政策，與鄭國(guó)、齊國(guó)交好，與四周小國(guó)保持友好關(guān)系。
接下來是插播的一段史料，記載晉國(guó)大小宗之爭(zhēng)的起因、過程，此時(shí)晉國(guó)小宗已經(jīng)傳承到了曲沃武公這一代。
恒公三年，書接上文，曲沃武公進(jìn)攻翼城，軍隊(duì)駐扎在陘庭。韓萬為武公駕車，梁弘作為車右。在汾水邊的低洼地追趕晉哀侯，由于驂馬被絆住才停下來。夜里，俘獲了晉哀侯和欒共叔。這里詳細(xì)介紹了幾個(gè)人，韓萬就是后期晉國(guó)大名鼎鼎的六卿家族韓氏的先祖，欒共叔是后期大卿族欒氏的先祖。
魯桓公和齊僖公在萊蕪會(huì)見，這是因?yàn)楹妄R女訂婚。萊蕪在魯國(guó)和齊國(guó)的中間。
魯桓公和杞侯在山東寧陽縣會(huì)見，這是由于杞國(guó)要求議和。寧陽縣在魯國(guó)和杞國(guó)之間。杞國(guó)是小國(guó)，基本是沒有還手之力的。
秋季，公子翚到齊國(guó)迎接齊女，齊僖公護(hù)送姜氏出嫁，到了山東肥城市，這是不符合常理的，周禮國(guó)君的女兒出嫁都是由下卿或上卿護(hù)送，就算嫁給周王室，也是大臣護(hù)送，沒有國(guó)君護(hù)送的規(guī)矩。這次嫁人的就是齊僖公的女兒，大名鼎鼎的文姜。齊僖公不僅以國(guó)君之尊，親自護(hù)送，而且一直護(hù)送到魯國(guó)邊境。那這場(chǎng)不合常理的婚禮有沒有貓膩呢？有，正是這場(chǎng)婚禮，讓魯恒公付出了生命的代價(jià)。
芮伯萬的母親芮姜嫌惡芮伯的寵姬太多，因此把他趕走，讓他住到魏城。芮國(guó)和魏城在今天的山西芮城縣附近。芮國(guó)地理位置非常關(guān)鍵，是黃河溝通南北的交通要道。芮姜是個(gè)合格的女政治家，看到兒子不思進(jìn)取，一怒之下把他兒子趕出了國(guó)都。
恒公四年春季，正月，魯桓公在郎地打獵。春秋時(shí)期，認(rèn)為冬季狩獵是可以的。
秋季，秦國(guó)的軍隊(duì)襲擊芮國(guó)，秦軍戰(zhàn)敗，由于小看了敵人的緣故。此時(shí)的秦國(guó)，竟然越過黃河進(jìn)攻芮國(guó)，進(jìn)攻的路線大概率是從蒲津渡渡過的黃河。然后不同尋常的是周桓王的軍隊(duì)和秦國(guó)軍隊(duì)聯(lián)合找場(chǎng)子來了，包圍芮國(guó)，俘虜了芮伯。
恒公五年正月初六，陳侯鮑逝世，陳侯鮑的弟弟陳佗殺了陳侯鮑的太子，這是發(fā)生在陳侯鮑病危的時(shí)候。按照之前宋國(guó)、衛(wèi)國(guó)、魯國(guó)內(nèi)亂的例子看，陳國(guó)的權(quán)利架構(gòu)相對(duì)穩(wěn)定，為什么還會(huì)出現(xiàn)這種情況呢，從后面的史料看，是鄭莊公背地支持陳佗作亂。鄭國(guó)使整個(gè)中原諸侯國(guó)政治環(huán)境的攪局者。
夏季齊僖公、鄭莊公去紀(jì)國(guó)訪問，想要乘機(jī)襲擊紀(jì)國(guó)。紀(jì)國(guó)人發(fā)覺了。紀(jì)國(guó)靠近齊國(guó)，是齊國(guó)拉著盟友鄭國(guó)一起干壞事。周恒王奪取了鄭莊公的權(quán)利，鄭莊公不再朝覲周恒王，雙方正式撕開臉面。
秋季，周桓王帶領(lǐng)諸侯討伐鄭國(guó)，鄭莊公出兵抵御。周桓王率領(lǐng)中軍；虢公林父率領(lǐng)右軍，蔡軍、衛(wèi)軍隸屬于右軍；周公黑肩率左軍，陳軍隸屬于左軍。從陣容來看，主力是周王室的軍隊(duì)。參加者是蔡國(guó)、衛(wèi)國(guó)、陳國(guó)，宋國(guó)因?yàn)橛H鄭國(guó)的宋莊公上位，所以沒有參加。但是陳國(guó)剛發(fā)生政變，此時(shí)的陳是親鄭國(guó)的，是鄭莊公支持的陳佗，只是表面上大家都不知道，這是背地的交易。蔡國(guó)前年和鄭國(guó)在鄧地會(huì)見，很難說明立場(chǎng)。只有衛(wèi)國(guó)是堅(jiān)定的反鄭勢(shì)力。
鄭國(guó)的子元建議用左方陣來對(duì)付蔡軍和衛(wèi)軍，用右方陣來對(duì)付陳軍，說：“陳國(guó)動(dòng)亂，百姓都缺乏戰(zhàn)斗意志，如果先攻擊陳軍，他們必定奔逃。周天子的軍隊(duì)看到這種情形，又一定會(huì)發(fā)生混亂。蔡國(guó)和衛(wèi)國(guó)的軍隊(duì)支撐不住，也一定會(huì)爭(zhēng)先奔逃。這時(shí)我們可集中兵力對(duì)付周天子的中軍，我們就可以獲得成功。”鄭莊公聽從了。曼伯擔(dān)任右方陣的指揮，祭仲足擔(dān)任左方陣的指揮，原繁、高渠彌帶領(lǐng)中軍護(hù)衛(wèi)鄭莊公，擺開了叫做魚麗的陣勢(shì)。
雙方在繻葛（今長(zhǎng)葛市北）交戰(zhàn)，周王室的部隊(duì)已經(jīng)深入到鄭國(guó)領(lǐng)土內(nèi)了。鄭莊公命令左右兩邊方陣說：“大旗一揮，就擊鼓進(jìn)軍。”鄭國(guó)的軍隊(duì)發(fā)起進(jìn)攻，蔡、衛(wèi)、陳軍一起奔逃，周軍因此混亂。鄭國(guó)的軍隊(duì)從兩邊合攏來進(jìn)攻，周軍終于大敗。軍事是政治的延續(xù)，正如前面分析，如果沒有蔡、陳的參加，勝負(fù)猶未可知。左右軍在陳、蔡的奔逃下率先崩潰。導(dǎo)致鄭國(guó)三軍合擊周王室的中軍。激戰(zhàn)中，祝聃射中周桓王的肩膀，周桓王忍著傷痛繼續(xù)指揮軍隊(duì)撤退。祝聃請(qǐng)求前去追擊，被鄭莊公阻止，說了一番冠冕堂皇的話“君子不希望欺人太甚，哪里敢欺凌天子呢？只要能挽救自己，國(guó)家免于危亡，這就足夠了”。夜間，鄭莊公派遣祭仲足去慰問周桓王，同時(shí)也問候他的左右隨從。
繻葛之戰(zhàn)導(dǎo)致周王室尊嚴(yán)喪盡，再無力制約各個(gè)諸侯國(guó)，王室力量加速衰落。春秋時(shí)期諸侯大國(guó)紛爭(zhēng)的局面從此拉開了帷幕。
桓公六年，楚武王入侵隨國(guó)，此時(shí)楚國(guó)開始向北擴(kuò)張。楚國(guó)始封地在丹陽一帶，羋姓，經(jīng)過一代代努力，吞并了很多小國(guó)，占據(jù)了江漢平原的核心區(qū)域，包括現(xiàn)在的京山、宜城、荊州這一區(qū)域。從這時(shí)開始，楚國(guó)開始向北擴(kuò)疆，挑戰(zhàn)漢陽諸姬。漢陽諸姬是周王室沿著漢水分封的一系列姬姓諸侯，控制著南陽盆地和隨棗通道。其中隨國(guó)實(shí)力最強(qiáng)。
斗伯比為楚武王出謀劃策提出：楚國(guó)擴(kuò)大軍隊(duì)，整頓裝備，用武力逼迫別國(guó)，致使他們害怕而團(tuán)結(jié)起來，難于離間。在漢水東邊的國(guó)家中，隨國(guó)最大。隨國(guó)要是自高自大，就必然拋棄小國(guó)。小國(guó)離心，對(duì)楚國(guó)有利。少師這個(gè)人很驕傲，請(qǐng)隱藏我軍的精銳，而讓他看到疲弱的士卒，助長(zhǎng)他的驕傲。熊率且比說：“隨國(guó)有季梁在，這樣做有什么好處？”斗伯比說：“這是為以后打算，因?yàn)樯賻熆梢缘玫剿麄儑?guó)君的信任。”所以雙方在會(huì)談的時(shí)候，楚武王故意把軍容弄得疲疲塌塌來接待少師。
少師回去后，請(qǐng)求追逐楚軍，隨侯將要答應(yīng)。季梁勸阻說：上天正在幫助楚國(guó)，楚國(guó)軍隊(duì)顯得疲塌的樣子，是引誘我們。季梁順便還對(duì)內(nèi)政做了勸諫；小國(guó)之所以能夠抵抗大國(guó)，是小國(guó)有道，而大國(guó)君主沉溺于私欲。有道，就是忠于百姓而取信于神明。上邊的人想到對(duì)百姓有利，這是忠；祝史真實(shí)不欺地祝禱，這是信。隨侯一臉疑惑地說道：“我在祭祀時(shí)，所選用的牲口不僅毛色純正，毫無雜色，而且個(gè)個(gè)都長(zhǎng)得膘肥體壯；所供奉的糧食也都是精心挑選的，數(shù)量充足、品質(zhì)優(yōu)良。如此誠(chéng)心誠(chéng)意地祭祀，為何還是不能得到神明的信任呢？”他的語氣中透露出一絲不解。季梁無奈回答說：百姓才是關(guān)鍵的，是神明的主人。牲口又大又肥，說的是百姓的財(cái)力普遍富足；糧食品質(zhì)優(yōu)良、數(shù)量豐盛，說的是春、夏、秋三季沒有天災(zāi)，百姓和睦而收成很好。君王應(yīng)該修明政治，親近兄弟國(guó)家。隨侯采納了意見，修明政治，楚國(guó)沒有敢來攻打。
夏季，魯桓公和紀(jì)侯在成地相會(huì)。這是由于紀(jì)侯前來商談如何對(duì)付齊國(guó)滅紀(jì)的企圖。此時(shí)齊國(guó)也開始滅國(guó)擴(kuò)展領(lǐng)土了。紀(jì)國(guó)在齊國(guó)的東部，同在山東半島，是齊國(guó)主要的擴(kuò)張方向。
北戎進(jìn)攻齊國(guó)，齊國(guó)派人到鄭國(guó)求援。鄭國(guó)的太子忽率領(lǐng)軍隊(duì)救援齊國(guó)。六月，大敗戎軍，俘虜了它的兩個(gè)主帥大良、少良，砍了帶甲戎軍三百人的腦袋，獻(xiàn)給齊國(guó)。此時(shí)的齊國(guó)和鄭國(guó)是盟友關(guān)系，鄭國(guó)有之前打敗戎人的經(jīng)驗(yàn)。可以說這是一場(chǎng)大勝，不僅砍了帶甲的戎軍三百人，還俘虜了主帥。
當(dāng)時(shí)，諸侯的大夫在齊國(guó)防守邊境，齊國(guó)人饋送他們食物，讓魯國(guó)來確定致送各國(guó)軍隊(duì)的先后次序。魯國(guó)因依照周王朝所定的次序，把鄭國(guó)排在后面。鄭太子忽認(rèn)為自己有功勞，很惱怒，所以四年之后在郎地和魯國(guó)打了仗。國(guó)際政治勾心斗角，上一次三國(guó)關(guān)于許國(guó)的領(lǐng)土就互相耍心眼。這次齊國(guó)又是擺了魯國(guó)一道，讓鄭國(guó)和魯國(guó)生了嫌隙。那魯國(guó)能不能把鄭國(guó)排在前面呢，其實(shí)也不合適，這就是個(gè)陽謀。此時(shí)活躍在國(guó)際舞臺(tái)的諸侯，宋國(guó)、陳國(guó)、虢國(guó)是公爵，齊國(guó)、晉國(guó)、衛(wèi)國(guó)、蔡國(guó)、魯國(guó)、紀(jì)國(guó)是侯爵，鄭國(guó)是伯爵。按照周禮排名，此時(shí)軍功最高的鄭國(guó)，可能排在最后一位。所以鄭國(guó)此次的主帥太子忽很惱怒。
鄭國(guó)太子忽率兵擊退戎人，齊僖公很欣賞他，請(qǐng)求把宗室女嫁給太子忽，但是太子忽拒絕了。在這之前，齊僖公想把嫁給魯國(guó)的文姜許配給太子忽，也被太子忽拒絕了。第一次拒絕齊國(guó)，太子忽的理由是齊國(guó)強(qiáng)大，不是我的配偶，求于自己，多受福德，靠我自己就是了，要大國(guó)干什么。第二次拒絕齊國(guó)，太子忽的理由是，我為齊國(guó)沒有做什么事情，尚且不敢娶他們的女子。現(xiàn)在由于國(guó)君的命令急忙地到齊國(guó)解救危急，反而娶了妻子回國(guó)，這是利用戰(zhàn)爭(zhēng)而成婚，百姓將會(huì)對(duì)我有什么議論呢？很明顯第二次的理由是場(chǎng)面上的套話。從第一次的理由看，太子忽認(rèn)為齊國(guó)強(qiáng)大，不想以后被齊國(guó)干涉內(nèi)政。而且對(duì)自己的實(shí)力比較自信。但是吧，太子忽低估了江湖的血雨腥風(fēng)啊。
冬季，紀(jì)侯前來朝見，請(qǐng)求魯國(guó)代紀(jì)國(guó)取得周天子的命令去向齊國(guó)求和。桓公告訴他說自己做不到。這個(gè)時(shí)候的紀(jì)國(guó)危機(jī)感十足，請(qǐng)求魯國(guó)去求周天子講和。