然而，就在約定日期的前一天傍晚。

一個意想不到的訪客，卻通過蔡足的秘密渠道，向他遞來了拜帖。

“國君，”蔡足的神情顯得異常凝重，又帶著幾分不解，“是……是周平王的嫡次子，姬狐殿下派人送來的?！?

姬陶聞言，也是一愣。

太子姬泄在朝堂之上驕橫跋扈，對自己尚且不屑一顧。

這位素未謀面、也并無實權的王子姬狐，此刻秘密求見，又是為何？

他心中雖有疑慮，但也知道這或許是一個新的變數。

“宣他進來?！彼谅暤馈?

不多時，一名身著尋常仆役服飾，但眼神沉靜的中年男子，被蔡足引了進來。

那人躬身行禮，聲音壓得極低：“我家主人，王子姬狐，久仰鄭伯大名?！?

“聞鄭伯在朝堂之上，高論驚人，膽識過人，心向往之?！?

“我家主人言，洛邑城中，眼線密布，多有不便。”

“若鄭伯不棄，我家主人想在城中尋一僻靜之處，與鄭伯私下一敘，共論天下大勢。”

“不知鄭伯意下如何？”

姬陶聽著信使這番話，心中念頭飛轉。

這位王子姬狐，不僅知道自己在議事殿的言行，更主動提出要“私下”會面，其意圖值得深思。

他沉吟片刻，眼中精光一閃，對蔡足道：“你回話信使，就說我應下了。”

“至于會面之事，”他看向蔡足，語氣變得格外鄭重。

“為保萬全，會面的地點由我們來安排。”

“你親自去辦，在城中尋一處絕對隱蔽安全的民宅，務必周密，不可走漏半點風聲。”

蔡足立刻躬身領命：“是！國君！”

入夜，姬陶換上了一身尋常的深色便服，在阿磊的護衛下，悄然抵達了那處民宅。

不久，一個同樣身著便服，面容清瘦，眼神卻異常明亮沉靜的年輕男子，在一名老仆的陪同下，悄然而至。

來人，正是王子姬孤。

他與他那位兄長太子姬泄的驕橫跋扈截然不同。

姬狐的身上，帶著一種與生俱來的、溫潤如玉的貴氣，以及一種因久處深宮而養成的、不顯山不露水的沉穩。

他見到姬陶，沒有絲毫王子的架子，而是鄭重其事地、深深地行了一個后輩之禮。

“鄭伯，孤冒昧相邀，還望海涵。”他的聲音清朗，如玉石相擊。

姬陶亦是還禮：“王子殿下言重了，姬陶一介外臣，能得殿下召見，實乃榮幸?！?

兩人分主賓落座，沒有過多的寒暄，姬孤便開門見山。

“鄭伯今日在殿上，舌戰群儒，智計百出，最后更是不畏艱險，愿為天子分憂，出使東方?！?

姬狐的眼中，閃爍著真誠的光芒。

“此等膽識與忠心，實令孤深感敬佩?！?

姬陶心中一動，沒想到自己那被拒絕的請命，竟會得到這位王子的贊賞。

他自嘲地笑了笑：“王子殿下謬贊了。姬陶人微言輕，最終也未能得天子信重，不過是空談一場罷了?！?

姬狐聞言，卻搖了搖頭，臉上露出一絲與他年齡不符的憂慮與深刻。

“非是鄭伯之策不善，實乃朝中掣肘太多，父王亦是……瞻前顧后?！?

他嘆了口氣：“申氏勢大，衛侯心存私念，我那位王兄……唉，目光短淺，只知爭強好勝。”

“父王為求安穩，不敢行非常之事。長此以往，我大周威嚴何存？”

他這番話，充滿了對兄長和父王的失望，以及對當前政治僵局的清醒認知。

姬陶看著眼前這位見識不凡的王子，心中也漸漸放下了戒備。

他能感覺到，姬孤的身上，沒有太子姬泄那種目空一切的傲慢，反而多了一份難得的、重情重義的真誠。

“王子殿下所慮，亦是姬陶所憂。”姬陶沉聲道，“困局若想破解，或不在于一時之勇，而在于長久之制?！?

他將自己的一些來自于現代的、關于“建立明確的賞罰機制以激勵諸侯”、“統一部分度量衡以促進王畿與各國的經濟聯系”等理念，用春秋時代的語言包裝之后，不經意地透露了出來。

這些想法，與當時注重血緣和禮法親疏的傳統觀念截然不同。

姬狐聽得是眼中異彩連連，仿佛發現了一片全新的天地。

“鄭伯所言……‘法不阿貴，以利驅之’……這些見解，孤聞所未聞，卻又覺得……字字珠璣，直指根本！”

他激動地向前傾著身子，完全忘記了王子的儀態，像一個求知若渴的學子，不斷地向姬陶請教。

姬陶也樂于與他分享，他能感覺到，眼前這個名叫姬狐的王子，或許會是他在這冰冷的亂世之中，能夠遇到的、第一個真正意義上的“知己”。

一個可以拋開身份立場，進行思想碰撞的朋友。

兩人一見如故，相談甚歡，直到夜深，才意猶未盡地告辭。

臨別時，姬狐鄭重地對姬陶說：“鄭伯，你這個朋友，孤交定了?！?

“日后在洛邑，若有任何難處，盡可派人知會于我。孤雖無實權，但些許便利，還是能夠提供的。”

姬陶也回以真-誠的笑容：“能與王子殿下為友，亦是姬陶之幸?！?

與姬狐密會后，姬陶也有些興奮，姬狐的密訪說明自己在周室內部最起碼有個三觀基本一致的人。

到了約定的第三日，姬陶的心情便如同破曉前的天色，充滿了微光與期待。

這是他人生中，真正意義上的第二次約會。

午后。

申時將至未至，洛邑城郊那處隱秘的河灣，已是一片靜謐。

春日的陽光透過稀疏的枝葉，在清澈的河面上灑下粼粼金光，暖意融融。

岸邊的蘆葦叢，在和煦的春風中輕輕搖曳，發出“沙沙”的聲響，如同情人間的低語。

姬陶早已屏退了所有隨從，只留蔡足一人在遠處警戒。

獨自一人，在河灣邊那片柔軟的草地上來回踱步，懷著一顆七上八下、既緊張又充滿了無限期盼的心。

今日特意換上了一身更為素雅的便服，更顯得身姿挺拔，玉樹臨風。

時不時地，會望向那條通往此處的唯一小徑，期待著那抹熟悉倩影的出現。

時間，一分一秒地，在姬陶的等待之中，緩緩流逝。

心中的那份期盼，也如同被微風吹拂的火苗一般，越燒越旺。

然而，約定的申時已過。

日頭開始緩緩西斜，將他的影子在草地上拉得越來越長。

河灣依舊寧靜，但那風吹蘆葦的“沙沙”聲，此刻聽來卻顯得有幾分空曠。

偶爾的鳥鳴，也帶上了一絲孤寂。

那道他望眼欲穿的身影，卻遲遲未能出現。

姬陶臉上的期待與喜悅，漸漸被一絲不易察覺的焦躁與疑惑所取代。

踱步的頻率，不自覺地加快了許多。

他的心，也隨之一點一點地往下沉。

難道，是她反悔了？

還是說，出了什么他所不知道的意外？

蔡足在遠處，也察覺到了自家國君情緒的變化，但他不敢上前打擾。

又等了將近半個時辰。

夕陽的余暉，已經開始為天邊的云彩鑲嵌上了一層絢爛的金邊，預示著白日即將結束。

河面上的波光，也從耀眼的金色，漸漸轉為柔和的橘紅。

鄧曼，依舊沒有來。