在旱季的塞倫蓋蒂草原上，經(jīng)過三個月遷徙的角馬群終于抵達了其爾洛克河畔，將近三分之一的族類被留在了這條天堂之路上，但死亡仍未結(jié)束。

初到河畔的角馬群依然充滿戒備，但其爾洛克河并不只庇護了他們，他還有其他的子民，比如河灘的虎紋鱷，也比如潛藏在草叢中的棕眼豹。

高達一米的芨芨草在太陽的炙烤下早已變得枯黃，但其地上部分仍能挺拔將近三個月，這些枯莖可以有效降低地面溫度，幫助地下的根莖躲過旱季最難熬的月份，同時也為獵食者們提供了絕佳的藏身所。

角馬的喝水修整是分批進行的，而它們的角馬首領(lǐng)將帶領(lǐng)頭馬們?yōu)樗鼈兙浞派冢杩赡軄硪u的猛獸們，直到最后一批頭馬也被輪替下來，角馬首領(lǐng)才會去河畔飲水修整。

當角馬首領(lǐng)喝飽水正在猶豫要不要在河畔泥灘打個滾時，不遠的草叢一陣窸窣，這是棕眼豹捕獵進程的最后加速，耐心的等待為它贏得了最好的機會，那些外圍頭馬的警惕性遠沒有它們首領(lǐng)那么高，此刻還沒反應過來它的靠近。

就在它加速不到半秒后，角馬首領(lǐng)一聲哞叫讓整個角馬群運動起來，頭馬們跟著首領(lǐng)向著棕眼豹奔襲而來，頭馬的速度略快于首領(lǐng)，在看到棕眼豹后立刻加速超越首領(lǐng)，超高的速度以及額頭中央的獨角是它們最有利的武器。

這終究是一頭年輕的棕眼豹，這也很可能是它成年后第一次獨自捕獵，它本可以再耐心一些，等到角馬首領(lǐng)在泥潭里打滾時再開始加速，這樣它就不會被及時趕到的頭馬們逼得繞路。

但棕眼豹的莽撞卻為其他捕食者們提供了絕佳的機會，三尾獅斜沖向角馬群，避開了三兩只頭馬的沖撞咬斷了一頭懷孕角馬的脖子，它的妻女們同樣也捕獲一大批獵物，不成群的頭馬沖撞無法阻攔這群草原頂級獵食者。

而落了單的頭馬們還沒來得及和族群匯合便已被尾隨在獅群后的黑背鬣狗群纏殺，這些鬣狗早已封堵好了頭馬們的退路，鬣狗們沒有三尾獅那么強悍的咬合力，他們的捕獵更為血腥殘忍，少數(shù)鬣狗接替咬綴在獵物身上，趁著獵物們吃痛亂撞，其他的鬣狗找準機會撕咬一口，最終獵物常因力竭與疼痛而倒下，看起來鮮血淋漓。

年輕的棕眼豹卻也不是一無所獲，除了捕食者，也有一部分角馬會因為同類的踩踏而死去，這些將是鬣狗們的戰(zhàn)利品，一般鬣狗不會允許力竭的棕眼豹染指這些戰(zhàn)利品，它們也是食腐動物，但好運讓力竭的棕眼豹在靠近河畔的雜草叢中發(fā)現(xiàn)了一只被踩踏致死的小角馬，粘液還未褪去，很可能剛出生不久，也許還沒學會站立。

而角馬群此刻已經(jīng)在另一處河畔集結(jié)完畢，好像無事發(fā)生般繼續(xù)休息，只有角馬首領(lǐng)望著那些捕食者，明年的角馬首領(lǐng)不會再想著玩泥巴這件事了，畢竟這也是只年輕的角馬首領(lǐng)，它鼻子上的副角也才剛剛長出來，這意味著在去年，上一任角馬首領(lǐng)剛剛死去。

自此處逆流而上大約三百公里便是阿薩斯帝國最南方的城市瓦迪辛布勒，這里也是塞倫蓋蒂大草原的邊界，再往南就是被譽為死亡領(lǐng)地的蓋因扎姆大沙漠。

自文明誕生以來，蓋因扎姆便一直是迪瓦爾大陸上南北分界線，這歸因于其遼闊的面積，南北走向?qū)⒔鼉汕Ч铮瑬|西走向更是貫通整個大陸。

而此刻帝國的第三軍團第二十五軍已經(jīng)在瓦迪辛布勒集結(jié)完畢，將近兩萬的帝國軍人完全占領(lǐng)了這座城市，但他們并未穿戴裝甲，多數(shù)人只被配發(fā)了一身洛提，這是在蓋因扎姆生存的必需品，寬松的長袍既可以遮擋毒辣的太陽和粗糙的風沙，也可以一定程度抵抗夜晚的寒冷。

這樣的軍隊明顯不適用于戰(zhàn)斗，事實上這是一支剛剛組建的開墾軍團。

在這支軍隊中，大約有一萬六千人來自于帝國內(nèi)的各個監(jiān)獄，而他們的成軍時間也不過半年，這明顯不合帝國軍制，而帝國將這樣一支軍隊放到邊境城市上也好像對于這群罪犯過于放心了。

事實上如果這群犯人想要逃跑，他們首先要瞞過鷹監(jiān)收集藏匿武器，糾集起足夠的人員對抗悍勇的蛇衛(wèi)并順利逃脫，在之后要面對的是蓋因扎姆沙漠的死亡考驗，白日的高溫，夜間的冰冷，劇烈的溫差，稀缺的水源與食物，以及暗處的流沙與蟲蝎，因此犯人暴動從來不在大人們的擔憂中。

而且在每名犯人都被告知，在為期五年的開墾建造工作完成后，他們將被免除罪名，重新成為帝國公民的一員，這些罪犯因此有個非官方的名字：“勞改軍”。所有的勞改軍都對接下來的開墾行動向往又恐懼，因為他們至少要生活五年的地方叫做蓋因扎姆。

與此同時，在帝國邊疆的其他城市以及軍事?lián)c內(nèi)，相似的軍隊也在準備向蓋因扎姆進發(fā)，隨后帝國花費了兩年時間向蓋因扎姆進駐軍隊。

經(jīng)過勞改軍三年的辛苦開墾后，從西邊的狹海綠洲帶到中部的邁利特高原，再到東邊的努瓦肖克戈壁遍布著帝國的交通網(wǎng)，這被國內(nèi)的主戰(zhàn)派視為帝國鐵蹄即將南征的信號。

位于蓋因扎姆大沙漠南方的恩佐聯(lián)合王國對于阿薩斯帝國的開墾行動表現(xiàn)出讓人困惑，談不上嚴陣以待或者舉國惶急，但卻能用日子照舊來形容。

恩佐聯(lián)合王國事實上算不上一個完整的國家，這其實只是一個由不同的部落國組成的松散聯(lián)邦，而恩佐部落則是因為最強大的才成為了王室，但這也僅僅是四十余年的王室，上一個王朝是延續(xù)了三百多年的圖巴王朝，而這一聯(lián)合王國始終未被消滅的原因只有一個：地理條件太惡劣了。

恩佐聯(lián)合王國北邊是蓋因扎姆大沙漠，南邊與恩扎貝共和國接壤，越過西邊的科爾達群山則是另一大帝國哈霍杜古，而南北走向科爾達群山阻隔了大半的西北暖流造成王國內(nèi)大半是戈壁與草原，換句話說，王國存在的基礎(chǔ)是此處不適宜人類居住。

而科爾達群山東側(cè)的哈霍杜古帝國此刻卻也表現(xiàn)得格外平靜，事實上想要跨越蓋因扎姆沙漠的不止由阿薩斯帝國，這次的開墾行動也不是阿薩斯帝國的第一次開墾行動，在兩大帝國對峙的百余年里，阿薩斯帝國已經(jīng)組織了三次南征，哈霍杜古帝國也組織了兩次北伐，沒有堅固平整的道路與充足穩(wěn)定的補給是無法滿足大軍奔襲的需求的。

但蓋因扎姆不定時的沙暴會毀壞每一條在建的道路，五年一次的大沙暴更會將一切變成沙漠的形狀，而最近的斥候偵查顯示阿薩斯開墾軍團甚至還沒有修出一條穩(wěn)定的道路，只是設(shè)立了一系列的哨所，這些哨所根本滿足不了大軍行進。

在經(jīng)歷最初的緊張后，哈霍杜古帝國內(nèi)已經(jīng)將阿薩斯帝國的開墾行動當成了一部盛大的小丑戲，有的人甚至將那些哨所成為愚人所，只有哈霍杜古的軍方仍然在保持警惕，按照他們對阿薩斯帝國的了解，他們不會做任何無意義的事，但他們對于增派防軍至北方邊境的提議卻被內(nèi)閣嚴加批判，理由是帝國財政還沒寬松到任由軍隊隨意消耗的程度，以及膽怯不應是將軍應具有的品格。

這直接導致了軍政兩黨的關(guān)系變得緊張，但三年時間過去，阿薩斯帝國緩慢的開墾進度終于使得哈霍杜古帝國內(nèi)部對于邊境一事達成了一致：阿薩斯帝國的開墾行動對于哈霍杜古帝國構(gòu)不成實質(zhì)性威脅。

而我們的故事就開始于這場奇怪的開墾行動的第三年，至少一些明顯的事情從這個時間點開始發(fā)生。