歲考，針對各府、州、縣官學的生員進行，由提學官（省教育廳干部）深入到各級官學主考。類似摸底考試，三年摸兩次。摸得好的，有獎勵；摸不好的，輕則降級，重則開除。歲考根據生員成績優劣分為六個等級：一、二等有賞，原不是廩生身份的可以補缺，是廩生身份的給予其他賞賜；三等，不賞不罰；四等撻責不降級，拿鞭子蘸涼水抽，正所謂費盡心力全身投入，弄不好百轉千回抽身而出；五等降級，原廩生身份的降為增生，增生降為附生，附生降為青衣（一種吃公糧的生員身份）；六等開除學籍，滾回去重考。競爭不是激烈，那是慘烈，越往后越壯烈。歲考摸底，一摸二摸結束后，再來一次大摸底，稱之為科考，也是三年兩次。凡在此次考中前一二等的生員，即有資格去省里參加省級考試——鄉試。如果考中，恭喜你登堂入室，具備了做官的資格。

第四關：鄉試由南、北直隸和各承宣布政使司舉行的地方考試（省級），稱鄉闈，三年舉行一次。因考試時間定在八月份，所以又叫秋闈。鄉試規模大，難度增加，特別受當地政府重視，但凡中舉的，日后不是地方官就是京官，這幫大爺惹不起。考場周圍幾百米之內戒嚴，醫護人員嚴陣以待，科舉不單單是學問技術活，還是一個體力活。考前先確認身份，禁止找槍手替考（冒籍），一經發現，嚴肅處理，輕則取消考試資格，重則終身不許入仕。檢查完畢，放生員進入號房（類似監獄的小號），每個號房前有官兵站崗。全省生員群集于此，大展鴻圖，為自己十年寒窗苦爭口氣，飛黃騰達，在此一舉。

鄉試考試分為三場：第一場，考官方指定教材，《四書》、經義；第二場，試詔、誥、表、章等應用文寫作；第三場，試經史策論。三場考試，分別在八月九日、十二日和十五日進行。黃昏時交卷，如果沒答完，給三根照明奢侈品——蠟燭。以蠟為限，如果蠟燭燃盡還沒有答完，則強行拖出考場。經過這一系列流程下來，考生沒個好身體，還真遭不起那華麗的罪惡。考試結束后，考生退場，經收卷、彌封（糊名），然后由工作人員抄錄一遍，把握所有關卡，嚴防作弊，保證公平性，最后送審。

省城每有鄉試，都是一次經濟創收會，各行各業皆能從前來趕考的生員身上小賺一筆，尤其是藥店。朱砂、龍骨、遠志、茯苓等中藥材會在考試期間銷售一空，全賣給了考生，大把大把地吃，三場考完他們的精神還得備受煎熬十日，坐等發榜。當然了，感覺自己沒希望的，可以退房回家。鄉試乃朝廷重點考試，各省錄取名額有限，明代前期名額少，后期增加。南、北直隸在100？130人，其次江西省，再次各省名額以5名遞減，最少的是云南，明英宗正統年間名額只有20人。朝廷有尊重知識分子的慣例，地方政府要舉行鹿鳴宴，宴請中舉者。

鄉試考中的稱之為舉人，俗稱孝廉。第一名叫“解元”，第二名叫“亞元”，第三、四、五名叫“經魁”，第六名叫“亞魁”，其他名次者統稱“文魁”。鄉試中舉的稱之為乙榜，登科舉人即可授官，但無“出身”，政治資本較弱，多官職較低。舉人當個官也不那么容易，得天天往火葬場跑，看今天哪個官員死了，才有補缺的機會。日后仕途升遷也會很吃力。混了大半輩子，好不容易衙門里有個位置，忽然發現新來的同事是進士，組織會優先考慮那位兩榜出身的同志。所以，只有登龍門考甲榜，一條道考到黑，無怨無悔。

第五關：會試會試考試時間在鄉試結束后的次年二月份，所以叫春闈，地點在京師，由禮部主持。這是一次全國性考試，全國各省舉子幾千人，云集京城，此次考試為朝廷注入了新鮮血液，他們掌握帝國未來的命運。這就是一場國家級的大型招聘會，誰會是帝國未來的內閣首輔，誰是兵部尚書，悉數從這些舉子中產生。會試如果考上了那就是考上了，不再有落榜之說，因為接下來的殿試不過是把這些考生分個等級，給個不同的政治出身。會試也分三場，分別在二月初九、十二、十五日舉行。考試內容和流程與鄉試基本一致，只是規模更大，工作人員更多，監察更加嚴格。考中者統稱貢士，第一名叫“會元”。會試錄取人數不恒定，明初無定額，最少的一次只有32人，最多達472人。自明憲宗成化十一年（1475年）后，一般取300名。有特殊情況，如增設恩科，擴招名額一般在50？100名。錄取名額是一場各省教育水平的較量，比如浙江、山東的考生人家水平高，云南、遼東的考生就是弄不過人家。明初，因為會試取士問題，朱元璋殺了兩名主考官。明仁宗時期，該問題由楊士奇搞定，確定南方錄取名額占六成，北方錄取名額占四成。此后，僅有名額變化，分地取士的原則始終保持不變。

最后一關：殿試考場設在奉天殿或文華殿，因此得名。殿試是“天子親策于廷”，所以又叫廷試，考試很簡單，就一場策論。時間在三月初一，明憲宗成化八年（1472年，王陽明出生那年），改為三月十五。殿試名次分為一、二、三甲。一甲三人，即狀元、榜眼、探花，賜進士及第；二甲若干人（一般95名左右），賜進士出身。

二甲第一名叫傳臚；三甲若干人（一般是200名左右），賜同進士出身。一、二、三甲皆稱進士。發榜后，皇帝賜進士宴，稱為“恩榮宴”。由此可見，狀元相當難考，經過多場次考試，程序復雜，變化無算，能考中已是萬幸，更何況“連中三元”（解元、會元、狀元）。自有科舉以來，一千四百多年，一共才出了十五名文科連中三元者，明朝有商輅、黃觀兩名。另，連中六元的（縣、府、院試三個第一名考上秀才的，稱“小三元”）只有兩人——明代洪武年間的黃觀和清代乾隆年間的錢棨。

愛國紅心，一語無情碎

王華丁憂結束，入京起復為官。聞聽王陽明鄉試中舉，王華非常高興，龍生龍鳳生鳳老鼠的兒子會打洞，狀元的兒子果然不差，說考就考上了。王陽明回到北京，王華先贊揚后教誨，雖然考中舉人，但那不是目的，不能驕傲，要更進一步。現在是關鍵時期，沒事兒別像當年似的玩失蹤，努力復習，準備明年的會試。父母在耳邊嗡嗡叫，王陽明像所有高考的考生一樣，心不在焉地應付著。

轉過年來二月份，會試來了。王陽明與浙江籍舉人胡世寧、孫燧等見面相聚，談談關于考試等諸多問題。

按說能參加會試的乃一省精英，不是等閑之輩，這種全國性考試誰心里也沒底，舉子們表面輕松，內心緊張，畢竟關乎他們未來一生的命運。王陽明則不然，大大咧咧的，一副志在必得的樣子。細眉鳳目，小眼神兒足以秒殺任何人。

會試發榜當日，京城舉子痛哭失聲，有激動的，有沒考好憋屈的，有的閑著沒事湊熱鬧的，還有上吊自殺的。浙江籍考生中多有中舉，王陽明卻黯然失色，沒考上。后，弘治六年（1493年）癸丑科殿試，胡世寧、孫燧金榜題名，俱在三甲。胡世寧三甲第二十八人，全國第一百二十一名；孫燧三甲第一百八十七人，全國第二百八十名。

兒子落榜，王華處之泰然，他沒去責備王陽明，這時候的人最需要理解和安慰，何況兒子肺病纏身，身子骨羸弱。落榜已成事實，罵他兩句不解決問題，搞不好他想不開再跳樓喝藥裸奔自盡。王華找一幫文壇好友，單位同事，在家里舉行了一個聚會，場面很大，活動主題是“論如何安撫落榜考生受創傷的心靈”，所有家長值得借鑒一下。賓客們各抒己見，對于王陽明落榜表示強烈同情，并對他有能力考中進士給予高度肯定，說的話基本上言不由衷。

文壇茶陵詩派代表人李東陽喝多了，忘記今天活動的主題。一看王陽明不就是那個挺野的、離家出走、行為古怪、有點歪才的孩子嘛！李東陽心想王陽明一挺牛的主兒，志在必得的，現在怎么沒考上？

李東陽道：“你今年考不上啊，來科必為狀元，試作來科狀元賦。”李東陽當場給王陽明出了一道“假如我是狀元”的作文題目。刀架在脖子上，不發揮也得發揮，王陽明提筆瞬間完成。《來科狀元賦》已經失傳了，不知寫的什么內容，想必一定文采驚艷。諸位賓客看完后，極為震撼，大呼天才，表示了高度的贊揚。李東陽微微頷首，當年他可是名滿京城的神童，四歲能寫尺寸大字，被召入宮。李東陽人小足短，跨不過門坎，考官笑道“神童足短”，李東陽隨口對答“天子門高”。代宗朱祁鈺非常喜歡他，把他抱在懷里吃螃蟹，出了一聯“螃蟹渾身甲胄”，李東陽瞬間對曰“蜘蛛滿腹經綸”。朱祁鈺大贊：此兒他日做宰相。李東陽輕易不夸人，但看了文章后，不由得在內心叫出當年歐陽修那句“老夫當避路，放他出人頭地”的贊嘆。

宋仁宗嘉（佑）二年（1057年）丁酉科進士考試，考官梅堯臣發現一篇名為《刑賞忠厚之至論》的文章，驚為天人。拿給主考官歐陽修批閱，歐陽看后大為震驚，試卷糊了名（彌封，防止作弊），不知誰的，但歐陽斷定此卷很可能為得意門生曾鞏所作。為了避嫌，歐陽將此卷取為第二，原第二的卷子取為第一。歐陽對梅欣然道：“老夫當避路，放他出人頭地啊！”最后一揭榜，兩人傻眼了，是眉山蘇軾的。狀元是福建浦城的章衡，歐陽的得意門生曾鞏也考中了進士，只不過排得挺遠。同榜中進士者還有程顥、呂惠卿、蘇轍（蘇軾弟）、曾布（曾鞏弟）、張載（程顥表叔）、章惇（章衡堂叔）。

聚會結束之后，有人看王陽明那個牛哄哄的樣兒，氣不打一處來，尤其他當眾展現超強文才，羨慕嫉妒恨，于是私下里議論，這小子如此猖狂，若真讓他考上，眼里豈能容下吾輩？

三年后，王陽明卷土重來，又沒考上，這次原因是“忌者所抑”，意思說有人故意搞鬼把王陽明弄下去了。竊以為這一說法不成立。明朝科舉制度嚴格，鉆空子的可能性不大，國家對科舉極為重視，有幾人敢拿自己仕途開玩笑。更何況卷子彌封、謄錄，經過幾道手續后才到閱卷老師手里，根本不知道哪個是誰的。原因只有一種解釋——不適應，王陽明還不適應科舉，心思沒用在這上面，自然不可能考中，就好像有的人上知天文下知地理，知識淵博，學問很深，但一考試保準在后面，只能解釋為不適用這種應試形式。當無力改變時，你只有慢慢適應。

發榜當日，京城眼淚泛濫成災，王陽明一樣毫不在乎，與人說道：“舉子以落第為恥，我以落第動心為恥。”心懷坦蕩，等閑視之。人間百態，懷著一顆平常心，遂使海闊天空一路藍。

梁啟超11歲中秀才，16歲中舉人，投南海先生康有為門下。康以大海潮音，作獅子吼，猶如當頭棒喝，令梁冷水澆背。時康為秀才，梁為舉人，梁是奔著學問來的，功利心沒那么強。1893年，康中舉人，師徒二人于1895年攜手入京參加會試，此時梁之學問已超過了康。會試主考官徐桐囑咐眾考官說凡措辭文風與當年康給皇帝寫的《上清帝書》相似者，一律不取。梁的答卷文采勃發，見解深刻，被誤認為是康所作，故而直接落榜，而后康高中進士第八名。梁以超世之才掩護了康，落榜后，也只是微微一笑而已。

落第后，王陽明跑到余姚老家散心，組織了一個詩社，找兩個德高望重的知識分子，就能開個書院。類似今日的網友弄的文學社團，閑著沒事兒約出來，吃吃喝喝，寫點兒相互吹捧的詩文，評論時政，發發牢騷，順便罵罵內閣那幫孫子，沒啥技術含量，也沒營養價值。在明朝，詩社這種非官方文學團體，可以自由組織。什么事物發展到極致都將變了性質，詩社、書院等文學教育團體后發展成了一股政治力量，政黨之雛形。比如顧憲成的東林書院，是為明朝末年東林黨之始。