初春的蒲城，空氣中還殘留著料峭的寒意，但料峭的春寒也擋不住萬物復蘇的腳步，路邊的柳樹已經冒出了嫩芽，迎春花也開得正艷。

這日清晨，陳襄早早起身，穿戴整齊后，便開始在書房里練起了劍。他身形矯健，劍法凌厲，一套劍法耍下來，虎虎生風，頗有幾分氣勢。

「大人，該用早膳了。」秋菊端著托盤走進書房，看著陳襄舞劍的英姿，眼中不禁流露出一絲 admiration之色。

陳襄收劍而立，接過秋菊遞來的毛巾，隨意地擦了擦臉上的汗水，說道：「秋菊，你說這蒲城縣，表面上看似平靜，實則暗流涌動啊。」

秋菊將早膳擺放在桌上，一邊為陳襄盛粥，一邊說道：「大人，您初來乍到，還是小心為妙。這蒲城縣，可不是什么太平的地方。」

陳襄冷笑一聲，說道：「我陳襄既然來了，就是要還百姓一個朗朗乾坤！」

話音剛落，門外便傳來一陣急促的敲門聲。

「大人，不好了！李員外家的夫人...夫人...被人殺了！」一個衙役慌慌張張地跑了進來，上氣不接下氣地說道。

「什么？！」陳襄臉色一沉，將手中的碗筷重重地放在桌上，「走，去看看！」

李員外是蒲城縣的首富，家財萬貫，他的夫人更是出了名的 beauty，平日里深居簡出，怎么會突然被人殺害？

陳襄帶著趙虎和幾名衙役，匆匆趕到李員外家。只見李府上下亂作一團，哭聲震天，李員外更是癱坐在地上，老淚縱橫。

陳襄走進后花園，只見在一片姹紫嫣紅的牡丹花叢中，躺著一位衣著華麗的婦人。她面容姣好，肌膚勝雪，即使已經死去，卻依然掩蓋不住她生前的美貌。但此刻，她的臉上卻帶著一絲詭異的笑容，與周圍的環境格格不入。

「大人，夫人...夫人她...」李員外的管家指著婦人的脖子，顫抖著說道。

陳襄順著管家手指的方向看去，只見婦人的脖頸處，有一道細小的勒痕，如果不仔細看，根本難以察覺。

「趙虎，封鎖現場，任何人不得出入！」陳襄沉聲說道，「傳仵作，驗尸！」

趙虎領命而去，陳襄則蹲下身子，仔細地觀察著周圍的環境。

這片牡丹園是李員外專門為夫人修建的，平日里除了夫人和貼身丫鬟，其他人等一律不得入內。而如今，這片原本充滿生機的花園，卻因為一樁命案，變得 deathly silent。

陳襄站起身來，目光掃過周圍的花草樹木，心中疑竇叢生。

這起案件，看似簡單，但卻透著一絲詭異。兇手是如何潛入這戒備森嚴的李府，又是如何做到殺人于無形，并且不留下一絲痕跡的呢？

更讓陳襄感到疑惑的是，死者臉上的那絲詭異的笑容，究竟意味著什么？

就在這時，仵作已經驗完尸體，走到陳襄面前，拱手說道：「大人，死者是被 silk繩勒斃， death time應該是在昨晚子時左右。」

「可有發現什么可疑之處？」陳襄問道。

「回大人，死者身上并無其他傷痕，也沒有 signs of struggle，」仵作頓了頓，似乎有些猶豫，「只是...」

「只是什么？」陳襄追問道。

「只是...死者衣衫完整，但卻...但卻少了一只鞋子。」仵作低著頭，小聲說道。

「少了一只鞋子？」陳襄眉頭緊鎖，這究竟是兇手故意為之，還是另有隱情？

陳襄細細觀察著周圍的環境，地上的青石板路被打掃得干干凈凈，并沒有發現任何凌亂的腳印。

他走到那株開得正盛的牡丹花前，花瓣上還帶著晶瑩的露珠，在陽光下閃閃發光。他輕輕撥開花枝，發現花枝深處有一塊手帕，手帕的一角繡著一朵精致的梅花。

陳襄撿起手帕，仔細端詳著。這手帕是用上等的蘇繡繡成，針腳細密，繡工精湛，絕非尋常百姓家的女子所能擁有。

他將手帕遞給趙虎，吩咐道：「去查，這手帕是誰的。」

趙虎接過手帕，領命而去。

陳襄繼續在花園里搜查，試圖找到更多 clues。他注意到，在離死者不遠處的地方，有一張石桌，桌上放著一套茶具，茶杯里還殘留著半杯茶水，茶香裊裊，似乎剛剛才被人飲用過。

陳襄端起茶杯，輕輕嗅了嗅，一股淡淡的香味撲鼻而來，這香味并非是茶香，而是一種他從未聞過的奇特香味。

「這是什么香味？」陳襄問一旁的管家。

管家搖搖頭，說道：「回大人，小的也不知。這套茶具是夫人昨日才命人新購置的，今日也只有夫人一人在此處用過茶。」

陳襄心中一動，難道這香味和兇手有關？他命人將茶具收起，準備帶回去仔細檢查。

這時，趙虎去而復返，稟報道：「大人，屬下查到，這手帕是城東柳府的小姐柳如煙的。」

陳襄劍眉微蹙，這柳如煙他倒是略有耳聞，是城東柳員外的獨女，自幼琴棋書畫樣樣精通，是蒲城縣出了名的才女，但深居閨閣的她，怎么會與李員外的夫人扯上關系？

「去，將李府上下，所有丫鬟仆從都叫到前院來！」陳襄沉聲吩咐道，聲音中透著一絲威嚴。

不多時，李府的丫鬟仆從便都聚集在了前院，一個個低著頭，大氣也不敢出。

陳襄面色冷峻，目光如炬，緩緩掃過眾人，說道：「李夫人遇害一事，想必你們都已經知曉。本官今日前來，就是要徹查此案，還死者一個公道！爾等若知情不報，或是膽敢包庇兇手，休怪本官無情！」

眾人聞言，皆噤若寒蟬。

陳襄的目光最終落在了人群中一個身材嬌小的丫鬟身上，那丫鬟低著頭，身子微微顫抖，似乎十分害怕。

「你叫什么名字？」陳襄問道，聲音雖不大，卻透著一股不怒自威的氣勢。

那丫鬟嚇得身子一抖，低聲答道：「回…回大人，奴婢…奴婢叫小翠。」

「小翠，」陳襄語氣稍緩，「你可知，今日李夫人可曾見過什么人？」

小翠猶豫了一下，偷偷抬眼看了看陳襄，又看了看站在一旁的管家，支支吾吾地說道：「回…回大人，奴婢…奴婢不知…」

「大膽！」陳襄將手中的茶杯重重地放在桌上，「本官面前，豈容你胡言亂語！說，你到底知道什么？！」

小翠嚇得渾身一顫，撲通一聲跪倒在地，顫聲道：「大人饒命，奴婢…奴婢確實看到了一些，但…但奴婢不敢說…」

「說！但凡有一句隱瞞，本官定不輕饒！」陳襄厲聲喝道。

小翠渾身顫抖，看了看四周，又看了看陳襄，像是在做著什么巨大的思想斗爭，終于，像是下定了決心，咬著嘴唇說道：「回…回大人，奴婢今日清晨，看到…看到…」

「看到什么？快說！」陳襄追問道。

「奴婢看到…看到柳…柳小姐從后門…離開了…」小翠的聲音越來越小，幾乎聽不清她在說什么。

「柳小姐？哪個柳小姐？」陳襄問道。

「就…就是城東…柳員外的千金，柳…柳如煙小姐…」小翠低著頭，不敢看陳襄。

陳襄聞言，心中一驚，這柳如煙怎么會一大清早就出現在李府，而且還是從后門離開？難道這其中有什么隱情？

他深吸一口氣，壓下心中的疑惑，對小翠說道：「你可看清了，真的是柳小姐？」

小翠點點頭，肯定地說道：「奴婢看得真切，就是柳小姐，當時她還穿著一身淡青色的衣裙，頭上戴著一支白玉簪，奴婢絕不會認錯！」

陳襄沉吟片刻，又問道：「你可知，柳小姐來李府所謂何事？」

小翠搖搖頭，說道：「奴婢不知，奴婢只看到柳小姐離開，并不知道她來時的情形。」

陳襄點點頭，沒有再問，而是將目光轉向管家，問道：「你可知此事？」

管家搖搖頭，說道：「回大人，老奴不知，夫人從未向老奴提起過柳小姐。」

陳襄見問不出什么，便讓眾人先散去，自己則獨自一人在房間里踱步沉思。

柳如煙，柳如煙……

陳襄反復念叨著這個名字，腦海中浮現出一張清麗脫俗的容顏。他曾在一次詩會上見過柳如煙一面，當時她以一首《詠梅》艷壓群芳，令他印象深刻。

只是，這樣一個才貌雙全的女子，怎么會與李夫人的死扯上關系？

陳襄越想越覺得蹊蹺，他決定親自去一趟柳府，一探究竟。

陳襄走出李府，吩咐衙役備馬，自己則信步朝城東走去。一路之上，他腦中思緒翻騰，不斷推演著各種可能。

柳如煙的突然出現，無疑給這樁案子蒙上了一層迷霧。她為何要偷偷摸摸地從李府后門離開？難道她與李夫人的死有關？或者說，她只是恰巧出現在案發現場，并非兇手？

各種猜測在陳襄腦中交織，讓他一時理不清頭緒。他決定先去柳府探探口風，看看能否找到一些蛛絲馬跡。

不多時，陳襄便來到了柳府門前。柳府是城中有名的富戶，府邸占地極廣，雕梁畫棟，氣派非凡。陳襄上前叩響門環，不多時，便有一名家丁前來應門。

「請問這位官爺，您來此有何貴干？」家丁見陳襄身穿官服，不敢怠慢，恭敬地問道。

「本官乃蒲城縣令陳襄，今日前來拜訪柳員外，煩請通報一聲。」陳襄語氣溫和地說道。

「原來是陳大人，失敬失敬。」家丁一聽是縣令大人駕到，連忙點頭哈腰地將陳襄迎了進去，「老爺今日恰好在家，大人請隨小的來。」

家丁將陳襄引至前廳，便轉身去通報柳員外了。陳襄環顧四周，只見廳堂內布置得富麗堂皇，各種珍奇古玩琳瑯滿目，可見柳家財力之雄厚。

不多時，一名身材微胖，身著錦袍的中年男子在幾名丫鬟的簇擁下走了進來。這中年男子便是柳員外，他一見到陳襄，便滿臉堆笑地迎了上來。

「不知陳大人駕到，有失遠迎，還望恕罪，恕罪啊！」柳員外一邊說著，一邊拱手作揖。

「柳員外客氣了，本官今日前來，實是有事相詢。」陳襄也拱手回禮道。

「陳大人有何事，盡管吩咐，下官定當知無不言，言無不盡。」柳員外熱情地說道。

陳襄微微一笑，說道：「柳員外可知，本官今日為何而來？」

柳員外面露疑惑之色，問道：「下官愚鈍，還請大人明示。」

陳襄也不拐彎抹角，開門見山地說道：「本官正在調查李夫人一案，據目擊者稱，案發當日曾見到柳小姐從李府后門離開，所以本官特來向柳小姐了解一下情況。」

柳員外聞言，臉色微微一變，但很快便恢復了正常，他故作鎮定地說道：「哦？竟有此事？小女近日身體不適，一直在家中休養，從未外出，更不可能去什么李府，大人是不是弄錯了？」

陳襄不動聲色地看著柳員外，說道：「柳員外確定柳小姐一直在府中休養？本官可是聽聞，前幾日柳小姐還曾去過城外的慈云寺上香。」

柳員外眼中閃過一絲慌亂，但很快便掩飾了過去，他強笑道：「大人說笑了，小女體弱多病，哪經得起舟車勞頓？慈云寺路途遙遠，小女怎么可能去得了呢？」

陳襄見柳員外不肯說實話，心中更加懷疑，他決定不再與他兜圈子，直接說道：「柳員外，本官奉勸你一句，坦白從寬，抗拒從嚴，你若執意包庇，一旦查實，后果可不是你能承擔的。」

柳員外額頭上滲出細密的汗珠，他臉色陰晴不定，似乎在做著激烈的思想斗爭。

片刻之后，他像是下定了決心，長嘆一聲，說道：「陳大人，并非下官有意隱瞞，實是此事關系重大，下官也是迫不得已啊！」

陳襄見他終于松口，便追問道：「哦？此話怎講？難道這其中還有什么隱情不成？」

柳員外猶豫了一下，看了看周圍的丫鬟，說道：「陳大人，此處不是說話的地方，可否借一步說話？」

陳襄自然明白他的意思，便點頭答應了。柳員外揮手屏退了左右，將陳襄引到書房密談。

書房內，柳員外屏退了下人，親自為陳襄奉上香茗，這才嘆了口氣，開口道：「不瞞大人，小女的確去過李府，卻是個誤會。」

陳襄放下茶杯，目光如炬地盯著柳員外，示意他繼續說下去。

柳員外深吸一口氣，緩緩說道：「小女幾日前收到一封匿名信，信上說李公子身染重病，危在旦夕，讓小女速去探望。小女擔心之下，便瞞著我偷偷去了李府。誰知去了之后才發現，根本就沒有此事，李公子活蹦亂跳，好得很。想來是有人故意惡作劇，我們這才知道中了計。」

陳襄聽罷，眉頭微皺，沉吟道：「哦？竟有此事？那柳小姐可曾見過什么可疑之人？」

柳員外搖了搖頭，說道：「小女說，她去的時候，李府上下都在忙碌，并沒有見到什么陌生面孔。」

陳襄沉思片刻，又問道：「那封匿名信呢？可還在？」

柳員外面露難色，說道：「那信……小女看完后，覺得是有人故意捉弄，一氣之下便撕毀了。」

陳襄目光如炬地盯著柳員外，似乎想從他的表情中看出什么破綻。柳員外被他看得心里發毛，卻只能硬著頭皮與他對視。

良久，陳襄才緩緩開口問道：「那柳員外可還記得信上都寫了些什么？」

柳員外仔細回想了一下，說道：「信上說，李公子近日偶感風寒，卻不想病情加重，如今臥床不起，茶飯不思，就連府里請來的郎中也束手無策。李夫人擔憂不已，這才想起小女與李公子自幼相識，情誼深厚，便寫信懇請小女前往探望，希望能勸李公子服藥。」

陳襄追問道：「那信上可曾提到李公子患的是何種病癥？」

柳員外搖了搖頭，說道：「這倒沒有，只是說病情嚴重，危在旦夕。」

陳襄沉吟片刻，又問道：「那柳小姐去李府探望李公子，可曾見到李夫人？」

柳員外答道：「小女說，她去的時候，李府上下都在忙碌，并未見到李夫人，只說是李夫人身體不適，不便見客。」

陳襄點了點頭，心中暗自思忖：這柳員外所說究竟是真是假？若說是假的，他又為何要編造這樣一個謊言？若說是真的，那這封匿名信又是何人所寫？其目的又是什么？

陳襄一邊思索著，一邊不動聲色地觀察著柳員外的表情。柳員外被他看得心里發毛，卻也只能強作鎮定，不敢與他對視。

「柳員外，你說的這些，本官還需要時間查證。這段時間，還請柳小姐留在府中，不要隨意走動。」陳襄語氣平靜地說道，卻透著一股不容置疑的威嚴。

柳員外聞言，臉色微微一變，但很快便恢復了正常，他點頭哈腰地說道：「是是是，大人放心，小女一定會配合大人的調查。」

陳襄點了點頭，起身準備離開。走到門口時，他突然停住腳步，回頭看向柳員外，問道：「對了，柳員外可知李公子與何人有過節？」

柳員外愣了一下，似乎沒想到陳襄會突然問這個問題，他仔細想了想，搖了搖頭，說道：「李公子為人謙和，待人友善，從未聽說與何人結怨啊。」

陳襄深深地看了柳員外一眼，沒有說話，轉身離開了書房。