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星等

星星的亮度

仰望星空的時候，你一定會注意到，天空中的星星有明有暗，亮度并不相同。那么我們如何來描述星星的亮度呢？天文學家有一套特別的表達方法，他們沿用了古希臘天文學家依巴谷（另有譯名為喜帕恰斯）提出的星等概念。

依巴谷在他于公元前2世紀編制的著名星表中，將肉眼能看到的星星按亮度分為6個等級，他將最亮的星星稱為1等星，比1等星稍暗一點的是2等星、3等星，而將肉眼勉強可以看到的星星定義為6等星。星等的數值越小，星星就越亮。現代天文學家用嚴格的數學方法重新定義了這一套亮度系統，規定星星的星等每相差5等，亮度就相差100倍。

根據現代的星等定義，有些特別亮的天體的亮度甚至可以用負數來表達，比如我們的太陽，亮度是-26.7等，滿月時月亮的亮度為-12.7等。天狼星是整個天空中除了太陽之外最亮的恒星，它的星等為-1.46等。織女星差不多是0.03等，而我們熟悉的北極星，只是一顆2等星，并非天空中最亮的星。隨著大型望遠鏡和空間望遠鏡的出現，我們甚至能看到比30等星更暗的天體。

變星

夜空中大部分星星的亮度都是長期保持不變的。但是如果仔細觀察，可以發現有少數星星的亮度會發生變化。有幾顆是行星，它們因為與我們的距離發生了變化，而導致亮度的改變；但是有部分恒星也會發生亮度的變化，這就是“變星”。變星發生亮度變化，有時是因為恒星互相繞轉時互相遮擋，有時則是因為自身的物理性質發生了變化。

星等示意圖