清除野利家族的目的既然已經達成，李元惜便不能再被元昊扣留。早在李元惜被剛浪陵綁架那日，種世衡便向龐藉遞上急信，兩人聯名上表，遣斥候急送東京，由趙禎放旨施壓元昊，索要李元惜。
消息傳到京城是在下午，趙禎傳召幾位重臣入宮，商議著如何在這份催要李元惜的圣旨中，表達出和談之意。圣旨擬畢，當夜斥候便又啟程，急送延州。
待由宋使傳到元昊手里時，李元惜已經在監牢里度過了十幾日時光。元昊仿佛一夜之間記起李元惜乃是大宋長公主義妹的身份，代表著大宋皇家，不能怠慢，因此放出李元惜，厚禮相待。
今日宋、遼、夏三分天下，大勢已成，宋奈何不得夏，夏奈何不得宋，紛爭三年，只好講和。
李元惜出西夏王宮時，雷照等一千余人已經在外等候，元昊下令軍中不做阻攔，所以兩軍并未發生沖突。
雷照特備了駕馬車，接到李元惜便返宋而歸。
李元惜撩起車簾看去，那烈烈日光下，馳騁在自己左右的，好一隊威武將軍。
三年前，她接納這些青衫子時，萬沒想到將來有一天，他們會陪她，馳騁在大宋最危險的疆域上。
穿過大宋邊境時，多少將士都在迎候，歡呼雀躍，李元惜在這半個多月所受的苦痛，便在一瞬間被抹除了，換來的只有激動。
回到延州知州府，李元惜即將元昊所作文書拿出，文書中，元昊亦表達出與宋朝講和的意愿。
然而，文書中語意甚是倔強，有云：“如日方中，止能順天西行，安可逆天東下”等語，龐藉不敢自作主張，將文書封好，飛報朝廷。
三年征戰，朝中上上下下都已經厭兵，趙禎詔令龐藉向元昊回復文書，準許和談，前提是元昊必須“稍從恭順”。
于是，龐藉與元昊兩處文書頻繁往來，元昊自稱“男邦泥定國兀卒曩霄，認大宋皇帝為父，此中，‘曩霄’是元昊新改的名字，‘泥定國’是立國意義，‘兀卒’是他的稱呼。
換言之，元昊還是要趙禎承認他西夏立國。趙禎不許，諭令元昊稱臣，方可議和，不得說什么兀卒，什么泥定國。
在討價還價中，西夏提出，如果要元昊稱臣，宋必須仁恩遍覆，每歲賜給若干。
趙禎準許，詔命張士元、王正倫等四人，西行與昊妥議。
然而，元昊獅子口大開，要的歲幣比遼國還多，所幸宋夏剛經歷戰事，的確有了震懾元昊的條件，議定按年賜給銀十萬兩，絹十萬匹，茶三萬斤，元昊稱臣立誓，不得渝盟。
這一來一去，頗費功夫，李元惜也在延州、興慶府間，隨同使臣來來往往地奔波，以促和談，對于京城中的小左、孟良平等，只能互通書信來寄寓思念了。
冬去春來，待到宋夏終于達成和談協議，已經又一年。
邊境之地久經戰火，十室九空，到處都是斷壁殘垣。曾經的陜西經略安撫副使已做了參知政事，他在知延州時，曾寫了一首《漁家傲·秋思》：
塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起，千嶂里，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白發征夫淚。
如今，這首詞傳唱南北，延州卻不復之前的蕭條模樣。
春日里，原先逃出金明砦躲避戰亂的百姓們陸陸續續回來了，歸鄉路上，人們歡聲笑語，荒了的土地上，牛兒賣力地犁地，伺候好田地是農民們最先要做的事，倒塌的房屋、長草的路面也都需要修葺，這里要做的事太多了。范仲淹推行的一系列新政從中央下達地方，李元惜雖不是父母官，需要陪同范仲淹一起改革，但亦不能不受影響。
李元惜和她的京城軍們已經習慣了片風水，自戰事停歇時，便卸了鎧甲，擱置起兵刃，重新做起了青衫子。金明砦需要街道司，李元惜就把自家的宅院讓出來，反正她一人用不著這么大的房子。
金明砦在重修期間，周遭的三十六砦也紛紛尋了過來，求李元惜按照京城的經驗，讓砦子變得整潔起來，李元惜一一應了。雷照等青衫，一人去一個砦子，組織百姓修街鋪路，整頓商鋪。
再后來，延州慕名前來打攪，越來越頻繁地找青衫子去“指導”。延州城大人多，是附近砦子眾星拱月的繁華所在，李元惜不敢推辭，又有新任知州的大力支持，竟然在知州府旁也開辟了一座街道司，招募了些青衫子。
總之，雖然和議達成了，李元惜卻是越來越忙，越來越不能離開這片土地了。雷照等人個個都受賞，可算得上建功立業，理應回京城去過日子，李元惜催了他們好幾次，可他們偏偏誰都不肯走，一定要等延州有了自己可以獨當一面的青衫子才肯離開。
培養這樣的人，談何容易？他們卻充滿希望，日日夜夜都干得起勁。
京城來的書信不斷，接到孟良平的來信時，李元惜當真開心，信中告訴她京城發生的故事，讀之仿佛就在眼前上演，然而，孟良平日益濃重的相思之情，也在字里行間處處流露，且越來越叫李元惜承受不住。
她登上山坡俯瞰這山連著山、溝連著溝的廣袤土地，有了離開孟良平的想法。
而宋與夏開了榷場，邊境之地多貿易，來來往往的商人帶來的挑戰也著實不小，走私銅錢、青鹽的現象依然存在，務必要嚴厲打擊，有時李元惜還得帶著京城軍們，配合稅務司追逐逃稅的商家，別人躲在溝里，便如銀針掉入大海中，實難尋找。
總之，李元惜不能回京城，她無法說服自己拋下這樣一個處處都是挑戰的家鄉，獨自去京城享樂。
街道司管勾一職不能總空著，四月，孟良平不得不任命新的官員成為街道司勾當官，周天和與小左相繼離職，一個經營自家的賃馬行，一個經營會計鋪，即便他們不在衙司中，衙司也能繼續順利地維系下去了。新任管勾將月錢從重新回調到過去的三兩銀，青衫子們有留有走，留下的空位被有兵籍的人迅速補位，成了新一代青衫子。這是新任管勾的挑戰，李元惜再不能干涉左右。
六月，李元惜深思熟慮之下，向孟良平回信，希望他能另覓佳人。這封沉甸甸的信里摻雜了多少她的眼淚，自不用說。此后，為斷絕心意，凡是孟良平的來信，她一律不看，忍到不能忍的時候，便投擲爐中，一把火燒了。
八月，延州的青衫子們可以獨擋一面了，李元惜便強行驅走雷照，將他們的兵籍調回京城。雷照、董安他們再不情愿，兵部屢屢來催，他們只好動身回京。
延州，李元惜似乎成了孤家寡人，盡管日日忙碌，被許多人崇拜和包圍，到了夜里，思念、孤獨仍會反復侵蝕她。
九月，秋收時刻，一匹快馬馳入延州，問明街道司所在，登門去找李元惜，得知李元惜并不在其中掛職，他只好繼續趕路前往金明砦，金明砦都巡檢使由李元惜繼任，巡檢府中，街道司也在此辦公，一個高門大院熱熱鬧鬧，獨不見李元惜的蹤影。
巡檢府中的老仆問他是誰，他便答，是清水河、渾州河等二十河的河長，負責來此地擴寬、疏通水道，方便榷場貿易的。
老仆聽說他是河長，便多了幾分熱切，陪著孟良平在這都巡檢府走走停停，在他身旁問道：“你是河長，應該認識都水監孟良平吧？”
“認識。”孟良平回道。
“他娶妻了嗎？”
“尚未娶妻，他想讓做妻子的那個人，食言了，他想讓她兌現承諾。”
“都是兩個可憐人。”老仆嘆聲氣：“我們家元惜也沒有嫁人，不知在守什么，等什么，我勸她在這里找個人家，安安生生過一輩子，可是，她不聽。”
孟良平不客氣道：“她是該不聽。”
“那……”老仆又問：“都水監為什么不來找她？”
“全國災害頻仍，改革期間又在大修水利，這是利國利民的大好事，他想抓住機會，多為百姓做些實事。”
孟良平眉頭緊鎖，過往一年中所經歷的，歷歷在目。譬如他和李元惜推薦去往鄞縣的王安石，到任之后雷厲風行，迅速清理民間沉積的冤假錯案，幫助百姓干實事，在收獲百姓信任后，積極推行水利興農，與他頻繁溝通，挖掘河渠，疏浚水道，引水入鄞。在王安石的來信中，他對鄞縣未來的豐收頗有信心。這樣的實事，不止鄞縣一件。
正說著呢，巡檢府門口有人碰巧寒暄問候，河長豎著耳朵仔細聽，嘴角現出一抹笑意，那是他朝思暮想的聲音，熟悉而親切。他就此止步，等候她的出現。
“那種事是忙不完的，忙著忙著，他大概就會忘了元惜吧？”老仆悲哀地嘆聲氣，又怕自己的心情影響了河長，忙指指正堂：“你去那里坐著休息，我給你取些熱水，你洗把臉。我們這里黃塵灰土多，和了汗，臉上干巴巴的難受。”
孟良平謝他好意，眼睛一眨不眨地盯著大門處。
老仆走到半途，又回身來問他：“我看你這個河長長得俊俏，娶妻了嗎？”
“沒有。”
“喔，那你叫什么名字？”
大門處，衣袂甩動，一個即使落了凡塵也抹除不掉其颯爽的身影出現了，她與那農婦聊著什么，農婦逗得她開懷大笑，兩人一起踏進門來——原來是農婦家的公主跳出柵欄，跑街上去了，幸虧李元惜攔得及時，否則，不知道會惹出什么麻煩。
這種雞毛蒜皮的小事，李元惜也熱忱地做著，從不推卸。
“河長，那就是我們家元惜了。”老仆高興地說道。
李元惜聽他言語，便向著這邊看來，只一眼，她的笑聲便消失了，人也怔在原地，好像被人點了穴，定住了一般。
老婦覺得奇怪，老仆卻高興地向她介紹，這是京城來的河長，來修河道的，聽聞李元惜的大名，專門上門拜訪來的。
孟良平不知李元惜如今是否另有新人，他不敢貿然去擁抱她，許多天以來折磨他的人就在眼前站著，竟然如夢一般不真實。他感到自己臉上熱淚滾滾而下，喉頭像是黏住了一般，張嘴說不出話來。
老仆也感到他兩間不同尋常的氣氛，他似乎頃刻想明白了什么事，連忙將農婦拉到另一旁，不叫她胡亂打攪人。
李元惜向他走來了，眼里也啜著熱淚。
“你來做河長，不是大材小用？”
孟良平被她逗得一笑，險些讓眼淚嗆到。
“范公的改革遇到守舊派的攻擊，不少改革派已經被貶謫流放，范公也岌岌可危了。”他答說：“我在改革期間，大肆修建水利，也被人扣上了濫用民財、盜空國庫的帽子，我主動請纓，來此地做個河長，也是為自己著想。大材放到哪里都是大材。”
李元惜笑著，來不及掏帕子，便拿袖子去捂眼睛——那袖子臟兮兮的，孟良平首先受不了，連忙攔住她，取出自己的帕子為她擦凈眼睛。
“你不委屈？”
“不委屈。我在這里逼一個人兌現承諾。”
“她負了你。”
“她沒負我，她只是……忽視了自己。”
孟良平牽起她的手，牢牢地握在自己手心：“這回，咱們就在這金明砦落了腳，年紀都不小了，該成家了！”
李元惜臉上飛起一朵紅云，轉頭看去，老仆、農婦、許多人都在望著他兩，羞得她一拳打出去，卻被孟良平順勢扯進懷里：“我把你的女兒紅都帶回來了，你反悔？”
呵！李元惜對他，還從沒哪一樣反悔過呢！
“成就成，誰怕誰？”