第二日早朝過后，垂拱殿里發生的故事即向宮城外傳出風聲，原來，這場自持續了一百多日的旱災，叫百姓與群臣再無法忍受，由此彈劾趙禎政有所失，上天遷怒，烈陽當空，滴雨不下，荼毒人間。何謂政有失？罪過最大，莫過于西北與西夏連續四年征戰，士卒死傷無數，賦稅沉重，百姓不堪承受。

趙禎本就節衣縮食，日子清貧無異百姓，早朝之上，面對諫官指責，更是心愧難當，想下罪己詔，撤減飲食，可事情哪有這樣容易解決？大臣們有人支持，有人說此舉崇飾虛名，有人覺得不如日夜祈禱，有人又想趁機重立主戰派的話語權重。

趙禎聽膩了，也聽煩了，諫官王素提議趙禎戒女色，將王德用進獻的兩位美女送出宮。趙禎后宮人少，對兩位美女多有不舍，然心系天災百姓，只能下了狠心，兩位美人每人厚賞錢財三百兩，退朝之后即送出宮門。

王素見趙禎涕淚漣漣，于心不忍，勸說過段時間再送走也不遲，趙禎拒絕了：“朕雖為帝王，也有兒女私情，我怕與她們耽溺久了，情到深處，不忍別離。”

這段故事傳到民間，百姓也都同情趙禎，可天災并未寬恕他，反而變本加厲，天更旱，民更渴，逾半月后，京城已沒了從前的繁華景象，酒坊飯店關門謝客的十之八九，四條大河，除汴河還有淺淺水流，其余三條已經見底，農田灌溉更是不可能。

李元惜仰望那火紅灼熱的太陽，當真不知自己還可做些什么。

孟良平深知與其揪著趙禎個人執政或品性緊緊不放，不如繼續尋找水源，他日日在外辛苦奔波，朝內百官對他的不滿卻越來越嚴重，提議撤了孟良平水監一致，改由一位名字中帶有“淼”的官員來接任，所幸大部分官員和趙禎都不糊涂，沒有當真，君臣實在沒了辦法，只好寄希望于祈雨。

這主意又是王素提出，趙禎于是答應明日即到醴泉觀求雨，然而王素不允，他認為心誠則靈，醴泉觀太近，怎么能因為怕熱而不到遠處求雨呢？

于是，內侍到街道司傳旨時，求雨的地點居然變成了西太一宮。

李元惜再向內侍確認了一遍，才確認，趙禎真要出宮了。她在京三年，從未聽說過什么西太一宮，周天和提醒她，這也是座道觀，不過不在城中，而在京城外西南處的八角鎮，距離皇城十分遠。

王素此舉，簡直是胡鬧！李元惜真恨不得唾沫星子濺他一臉！如此干旱熾熱的天氣里，讓體質本就偏弱的皇帝步行上百里，萬一出個好歹，他可擔當得起？況且皇子趙昕只有三歲！

她心里堵著氣不痛快，便問內侍“水監孟良平沒有反對嗎？”

“官家尤其注重孟水監的意見。”內侍恭敬答道：“其實，朝內初起祈雨的念頭時，官家就召孟水監進宮問話，祈雨一事，成，則是人地人和，不成，豈不是搬起石頭砸自己的腳，又給百官挑毛病找了理由嗎？”

“正是此理！”李元惜從來不信天上還有個皇帝，天上的皇帝能憑喜怒，輕易玩弄人間的皇帝。祈雨一事多荒唐，孟良平是否可曾反對過？

不想，內侍透露，孟良平并未反對祈雨，不僅未反對，還擬定了個日子，叫官家在這天松口。趙禎信賴孟良平，因此，照他所建議的，在今日早朝時，向王素松了口。

這，是李元惜沒想到的。她雖猜不透悟不透孟良平為何這般做，但既然圣旨以下，她只能遵旨。

“陛下車駕出宮，街道司自當前去掃街開路，維護秩序，可如此一來，難免被外知曉他的行程！百姓擁堵倒還還說，若有亂民行刺，怎辦？”

“百姓擁堵，街道司疏通，至于官家安危，皇城司職責所在，自有擔待。”內侍回答。

無法，李元惜只好全力以赴，派出街道司最得力的六營青衫，從皇城御道一直排去八角鎮，帶足了清掃的工具，她自己也騎馬上路，前后奔走監督，不敢半分懈怠。果然，街道司這么大的動靜吸引了百姓好奇，尤其是御街上的行動，更是讓人猜測了三四分，多少人來問事由，李元惜起先忍著不說，但后來，那些早朝官員們的舌頭經由內眷傭人，被安到了說書先生的嘴里，趙禎要出宮祈雨的消息不脛而走，再后來，宮中傳旨詔告百姓，至此皇帝出宮祈雨的消息傳遍京城，李元惜也不藏著掖著了。

至傍晚時，諸事安排妥當，李元惜又饑又渴，疲憊不堪，回衙司的路途中心念一轉，驅馬往都水監去，衙役告知，孟良平已前往汴河巡視，于是，她又掉頭往汴河一路去尋，馬兒也渴也累，跑了小半個時辰，便撒脾氣不跑了，而李元惜抱定了今日一定要見到孟良平的心思，只好棄馬交由賃馬行的兄弟帶回街道司去。

京城里的商鋪不景氣，周家的生意也不免例外，蕭條了許多，小左的會計鋪剛開業，就面臨著這么大的天災影響，縱使賬房先生們絞盡腦汁，又能想出多少好法子，解救一城的商鋪呢？

汴河里多的是人拿桶來舀水用，李元惜徒步沿著汴河尋找，腳底生煙，人也沒了氣力時，就見前面不遠處，在河畔旁的枯樹下歇著十幾個搖著扇子敞著肚皮乘涼的人，也不打水，一個個閑得好像沒事干，她走近了去看，這些人身上還著著官衣，是都水監的下級官員。

李元惜欣喜極了，忙問他們孟良平是否在附近，他們見來人是李元惜，頓時哭喪著臉，指著河床旁的幾個身影道：“就在那里。李管勾，誰都知道，孟水監尤其聽你的話，你快幫我們勸勸他，歇歇吧！”

原來，他們指望李元惜能勸勸孟良平保重身體，尤其是注意保重他們這些下級官員的身體，先歇息個把時辰，最好認命，乖乖躺家里的床榻上，等著老天下雨。

“平日里我們跟著他東奔西跑也就算了，這回可好，連著三天從早到晚，我們連一眼都沒合啊，”監丞們哀告：“縱使咱們是鐵打的，也該融化了，何況是血肉之軀呢？”

李元惜看看這些個官員，他們臉頰上還留著衣服的褶子印，嘴角殘留著白色水漬，一副懶懶散散的模樣，面皮也比孟良平白嫩多了，她再往往河床看去，只見孟良平與兩位監丞赤著小腿踩在泥地里，躬身在泥水中不知鼓搗什么。

當下，她怒從心氣：“水監尚在忙碌，你們怎敢在此打盹兒？”

“忙，忙有用嗎？他又不是龍王爺！”官員們見李元惜這里沒戲，翻了身，閉了眼，懶懶散散又去睡覺了。

李元惜憤懣不堪，踹了他們兩腳，疾步翻下河邊柵欄，往河床大步流星而去，到了近前，見孟良平與兩位監丞拿著瓢，在河水里舀著什么，偶爾拿出一塊黑乎乎的樹皮樣的東西，便仔細研究它是什么樹，偶爾又撿到一把草，判斷它是多久之前漚在水里的。

李元惜不懂這些現象背后的道理，她看孟良平更比之前消瘦黝黑的模樣，心疼極了，而孟良平亦察覺到有人在身后，扭頭來看，見是李元惜，微微一愣，便咧嘴來笑，一笑，嘴唇干住的硬血痂又裂了，血染紅了牙齒，他尚不自覺。

“你來了。”他歡喜地說，其他兩位監丞趕忙向李元惜見禮，李元惜連忙制止他們。

“挨著水，怎么不喝水？”她拾起他們的水壺，心里頓時一沉：這水壺都空了——“什么時候空的？你們不要渴死嗎？”

她摘下自己的水壺，拔了壺塞，叫他們來喝，孟良平先飲兩口，拾起監丞的水壺，分斟了約莫一半進去，兩位監丞也不客氣，趕緊捧過去喝了起來。

“忙起來就忘了，”孟良平把水壺遞給李元惜，指指地上鋪著的衣服上那些零零碎碎的木炭和麻布：“有這些東西，汴河任由我們喝，不會渴。”

李元惜真是又急又氣，真恨不得從不認識這個人。

她扭頭向樹下那幾位瞭了眼：“為什么不叫他們來幫忙？”

“他們？”監丞嘲笑道：“他們能跟到這兒，就算不錯了。”

見他們如此淡然，李元惜更驚奇：“都水監從前不是這樣子，這一年來，辦事的人多了，事兒卻怎么越來越辦不好？”

“每年科考那么多人，都往哪兒安插啊？”監丞道，孟良平制止了他們繼續叨叨，交代他們渡到河中央去，到水流最快的地方撈一撈，他則提腳走出泥濘，來與李元惜講幾句話。許多天不見，他雖被公務牽絆，忙得抽不出身子，但心里一直牽掛著李元惜。李元惜覺得他又黑又瘦，他還覺得她更瘦呢。

“今年不就要離京回延州，去找元昊報仇嗎？這副身子，怕是連他一錘都抵擋不住。”他在褡褳里摸索了一會兒，找出些干糧和肉脯，把干糧在水里先泡軟些了，再給李元惜吃。李元惜再分兩半，孟良平笑笑，拿來吃了。

“江南連續半月罕見的大暴雨，正在鬧水患，田地民宅被淹無數，百姓只能躲在河堤上避難。要是能把江南的水抽調過來給京城用，那么兩地都不會有災患了。”他憂愁道，“把南方的水調入北方，就像北方的煤炭送到南方那樣便捷，該多好。”

“那得是多大的工程啊！”李元惜無法想象，就連孟良平這個水監放任天馬行空的想象，也覺得這只是一句空話，自古以來，北方的風雪刮不到南方去，南水也救不了北旱，這是自然定數，人力豈可扭轉？北方遇旱，只能動用儲備的水源，挖掘地下水，兩項都空，就只有干熬了。

“這日子什么時候是個頭。”李元惜道，想起內侍告訴她的話來，于是又問孟良平，為何明知祈雨無用，還不阻止官家祈雨？

“怎是沒用？”孟良平溫和說道：“你元惜不信天上有皇帝，百姓卻相信，官家是治理百姓的萬民之家長，百姓信什么，他便要做什么，同時，為權衡朝中勢力，他更身不由己。譬如說，王素諫言官家戒色，你道只為戒色嗎？那兩位被攆走的女子深得官家寵愛，曹皇后身邊的養女也曾得到官家臨幸，心生妒忌，因此與朝廷重臣賈昌有了聯系，賈昌又指使王素施壓，官家在宮里宮外都需仰仗曹家，這才有了戒色祈雨的鬧劇。”