沈赤心斷定耿仲明必死無疑，自然不是信口雌黃。他熟讀明清歷史，知道耿仲明就死于江西吉安，死因便是私自藏匿八旗奴隸。

入關前后，滿清曾大量擄掠漢人，充為八旗奴隸。這些奴隸主要來自三個地方，即遼東、山東、京畿。奴隸們毫無自由，子孫后代世代為奴，生活極其悲慘。

直到康熙年間，八旗奴隸中每年“以自盡報部者不下兩千人”。這兩千人，僅是旗主上報至清廷的人數，隱匿不報的人數只會更多。奴隸們爭相逃亡，特別是京畿華北一帶，旗奴逃亡現象愈演愈烈。

當時的滿清刑部認為，“捉拿逃人一款，乃清朝第一急務”。清廷為維護旗主利益，制訂推行了極為嚴苛的《緝捕逃人法》。

旗人把奴隸視為財產，因此，《緝捕逃人法》薄懲逃人，重治窩主。譬如，條款中明確規定：

“逃人三次始絞，而窩主一次即斬”、“有隱匿逃人者斬，其鄰佑及十家長、百家長不行舉首，地方官不能覺察者，俱為連坐”。

嚴酷的逃人法，使得監獄人滿為患。順治年間，“歷來秋決重犯，半屬窩逃”。

即便是王公貴族、封疆大吏，觸犯逃人法同樣不能姑息。譬如，靖南王耿仲明統兵南征廣東，由于軍中收留旗下逃人被人告發，竟在江西吉安府畏罪自殺。廣西巡撫郭肇基等人因為“擅帶逃人五十三名”，竟被一律處死，家產全部抄沒。

清初法律極嚴，官方文書中常常有“不死于戰，即死于法”之說。耿仲明雖已受封靖南王，又手握兵權，統率大軍南下，卻因觸犯逃人法而自殺，實在是可笑、可悲、可憐！

不過，沈赤心的獄友卻并不相信他的話，紛紛冷嘲熱諷起來：

“你是病暈了頭吧，靖南王年富力強，身體強健，怎么可能說死就死？”

“靖南王圣眷正隆，年初由懷順王改封為靖南王，獲贈金冊金印，現在又統率大軍南征，軍權在握，官運亨通。”

“靖南王一路所向披靡，剛剛平服江西金聲桓之亂，不日將南下廣東。他今年必定交運，富貴無邊，怎么可能死呢？”

“不錯，靖南王自歸順清朝以后，一向謹小慎微，很得清廷的欣賞。軍中藏匿逃人，靖南王并不知情，都是他手下副將瞞著他干的。這些副將，都是當年航海歸降的功臣。依我看，這事必定大事化小，小事化了。”

……

眾人七嘴八舌地說著，紛紛反駁起沈赤心。沈赤心卻并不理會他們，只是搖頭冷笑而已。

國人實在是太軟弱了，所以才被滿清欺侮。偌大一片國土，幾千萬的人口，竟被滿滿這個小小的異族所征服，真是可悲可嘆。

眼下這些囚犯，都是逃亡的八旗奴隸。生在亂世，連性命、飲食都沒有保障，又怎能指責他們茍且偷生呢？

何況，像耿仲明這種異姓的藩王，原本是明朝的將領。明朝腐朽透頂，不管是明末的崇禎，還是南明的弘光、永歷諸帝，都沒有識人之明，更不能力挽狂瀾。

耿仲明本是毛文龍的部將，毛文龍被袁崇煥誅殺，袁崇煥又被崇禎誅殺。耿仲明等遼東大將備受排擠，一怒之下干脆投降了滿清。

滿清卻極擅長統戰人才，因耿仲明手下有水師，不惜把他這種三流將領封為異姓王。耿仲明等降將感激涕零，甘心為滿清主子賣命，掉頭過來充當了八旗兵的馬前卒。

如此形勢下，明朝焉能不亡？清朝焉能不興？

但不管怎么樣，對于沈赤心來說，國仇家恨不可原諒。要他投降滿清，要他做八旗家奴，是絕對不可能的。

可身陷囹圄，自己又該如何破局？沈赤心在獄友的冷嘲熱諷之中，想出了一條妙計：假稱彌勒下凡，先借用白蓮教凝聚人心！

古人都非常迷信，大多崇信宗教。到了元明兩代，秘密會社層出不窮，其中會眾最多、流傳最廣的便是白蓮教。

白蓮教自唐朝起便在民間流行，淵源于佛教凈土宗。元明兩代白蓮教信徒眾多，主要來自下層社會，流派繁復不一，信奉亦五花八門，但最受尊崇的便是彌勒佛。

白蓮教宣稱未來將有末世末劫，彌勒佛將下凡拯救眾生，信奉白蓮教者可以免除災難。

元末，劉福通、韓山童發動白蓮教起義，韓山童自稱明王，宣稱明王出世即為彌勒下凡，以此召集了大量義軍。即便是朱元璋，也要遙奉明王政權，日后更以明為國號。

朱元璋深知白蓮教的厲害，坐穩天下后便嚴禁白蓮教。然而，白蓮教是禁止不住的，流傳越來越廣，各地教徒不斷起義。

到了明朝正德年間，又出現了對無生老母的崇拜，“真空家鄉、無生老母”的八字真言流傳甚廣。

所謂“真空家鄉”，便是“天界”，類似于天堂。所謂“無生老母”，則為“古佛”，釋迦牟尼成了“現在佛”，彌勒則成了“未來佛”。

沈赤心認為，要想破局，要想迅速凝聚人心，最現實、最可行的辦法便是借助白蓮教。他計議已定，便對眾獄友說道：

“諸位，你們問我為什么斷定靖南王將死？說出來你們可能不信，這兩天，我昏迷不醒，靈魂飄入了真空家鄉，見到了無生老母。

“無生老母說我是彌勒轉世，差我下凡拯救黎民眾生。我不僅知道靖南王要死，還知道他的死因。他的死，是因為生前作惡多端，屠害了太多的漢人同胞。諸位且看，過不了幾天，無生老母必會索走靖南王的性命。”

眾人一聽，驚愕得說不出話來。繼而有人嗤笑起來，說道：“你既是彌勒下凡，如何被靖南王關進監獄？何不讓靖南王拿出好酒好肉款待我們？”

有人跟著附和，嘲笑起沈赤心。也有人將信將疑，擔心惹怒彌勒、招來禍患。更多的人則是默然不語，偷偷觀察沈赤心。

沈赤心并不理會他們，坐在牢房角落里閉目養神。只要耿仲明的死訊傳來，自己必將在三百逃人面前建立起牢不可破的威信。與其浪費口舌解釋，不如仔細盤算如何擺脫當前的窘境。

周練孺瞅了個間隙，坐到沈赤心旁邊，小聲問道：“丹初，你真的是彌勒下凡？”

沈赤心看了眼周練孺，鄭重其事地點點頭。這個周練孺是他在縣學里的同學，今年二十一歲，比沈赤心小一歲。

此人自視甚高，曾和沈赤心互相唱和。兩人依照三國故事，沈赤心號稱臥龍，周練孺號稱鳳雛。縣學里的教諭既欣賞他們的才氣，又反感他們的狂悖，對他們又愛又恨。

沈赤心覺得，周練孺和他一樣家破人亡，被八旗擄為奴隸。若自己起兵造反，周練孺無疑將是個好幫手。

他計議已定，對周練孺說道：“雨晨，我所說千真萬確。我確實到了天界，見到了無生老母，被她老人家差往人間，拯救黎民眾生。”

周練孺和沈赤心是朋友，平時經常互相戲謔。可這一次，周練孺分明看到，沈赤心眼神堅毅，神情里蘊含著一股不容質疑的力量。

他不由得想起了史書中的故事：秦末漢高祖斬白蛇起義，西漢末年張角掀起黃巾起義，元末劉福通、韓山童借白蓮教組織紅巾軍起義，無不假托迷信。

沈赤心聲稱彌勒下凡，是否想要效仿明太祖朱元璋？想到這兒，周練孺不寒而栗。當今時局已定，滿韃子已經鼎定中原。放眼全國，只有云南、貴州、廣東、廣西等西南一隅還掌握在南明手中。

沈赤心要借白蓮教造反，豈不是自投死路？身處清軍囹圄之中，沈赤心憑何造反？周練孺思來想去，覺得沈赤心無論如何都不該造反，也不可能成功。除非，除非他真的是彌勒下凡。

如此過了兩天，獄中并無動靜。原本對沈赤心半信半疑的獄友，也開始質疑他，覺得他在招搖撞騙。沈赤心表面鎮定，內心亦很焦急，時刻盼著耿仲明的死訊。

第三天一大早，遠處隱約傳來了哭聲。沈赤心從睡夢中一躍而起，看到獄卒們的頭上已經綁上了白布條。

他強作鎮定，心臟卻撲通撲通地跳了起來。獄友們相繼起來，有的一臉迷茫，有的驚魂未定，不知道外面發生了什么大事。

沈赤心盤腿端坐，鎮定自若地說道：“諸位不用亂猜了，某可以明白無誤地告訴你們，靖南王已被無生老母索走性命了。”