風，從多斯拉克海的方向卷來，帶著鹽粒、塵土，還有遠方焚燒垃圾或濕柴的淡淡焦糊味。

此刻位于東方洛伊拿總督區的石心城，露臺懸在灰巖山壁的陡峭邊緣，粗糲的石欄像巨獸的肋骨，冰冷地硌著霍拉斯·塞爾萬的掌心。

他裹緊了那件河谷艾文大人所賞賜的深紫色天鵝絨外套，金線繡的藤蔓在鉛灰色的天光下也黯淡無光。他俯瞰著腳下。

洛伊拿人的城鎮如同灰暗的苔癬，緊緊吸附在嶙峋的山體上。粗石壘砌的房屋低矮擁擠，狹窄的街巷蜿蜒如骯臟的傷口。風穿過其間，嗚咽著，卷起塵土和碎屑。

遠處棚戶區上空，幾縷細弱的黑煙懶洋洋地扭動著。空氣里彌漫著石塵、魚腥、牲畜糞便和一種揮之不去的、屬于貧窮和石頭的陰冷氣味。

這里不是河谷。河谷的城堡是嶄新、規整、帶著希望和石灰味道的。這里只有沉重的過去，壓在每一個呼吸里。

霍拉斯的目光掃過下方蟻群般蠕動的人影，最終落回下方總督府高墻投下的巨大陰影邊緣。

幾個穿著灰撲撲麻布衣服的洛伊拿小孩正圍在那里，踮著腳，探頭探腦地朝鐵匠鋪敞開的大門里張望，里面傳出叮叮當當的敲打聲和灼熱金屬的氣息。

“托姆呢？”霍拉斯沒有回頭，聲音被風吹得有些發冷。

身后侍立的老仆人卡索，一個從河谷帶來的、同樣被此地水土腌得蔫頭耷腦的老頭，瑟縮了一下，聲音帶著遲疑：“回…回老爺，托姆少爺…他…他剛才說悶，想看看街景…這會兒…在下面，靠著咱府墻根兒…跟…跟那幾個洛伊拿崽子…看鐵匠打馬蹄鐵呢…”他的聲音越說越低，帶著惶恐。

霍拉斯捏著石欄的手指猛地收緊，粗糙的石屑刺痛了指腹。他盯著那個小小的藍色身影——托姆穿著嶄新的細羊毛外套，擠在那群灰褐色的孩子中間，小腦袋努力地向前探著，臉上是純粹的、對陌生事物的好奇。

一股冰冷的、混雜著焦慮和某種更深沉東西的情緒，像蛇一樣纏住了霍拉斯的心臟。他沉默了幾息，才松開幾乎要嵌進石頭里的手指，指關節泛白。

“把他帶回來。”霍拉斯的聲音不高，卻像凍硬的石塊砸在地上，“現在。”

“是…是，大人！”卡索如蒙大赦，跌跌撞撞地跑下露臺。

霍拉斯依舊站在那里，深紫色的天鵝絨在風中擺動。他看著卡索佝僂著背，小心翼翼地穿過總督府側門，走向那群孩子。

他看到卡索低聲說著什么，對托姆比劃著。他看到托姆的小臉上掠過一絲不情愿，但還是乖乖地離開了那群洛伊拿孩子，跟著老仆人走了回來，一步三回頭地望向那火星四濺的鐵匠鋪。

壁爐里的松木燒得正旺，噼啪作響，努力對抗著石心城深秋滲入骨髓的濕寒。昂貴的密爾地毯厚實柔軟，吞沒了大部分腳步聲。空氣里浮動著松木、熏香和其妻子瑪莎新烤面包的香氣，但這暖意似乎無法穿透霍拉斯心中的冰層。

托姆被帶回了溫暖的內室，小臉因為外面的冷風有些發紅，眼睛還殘留著對鐵匠鋪的新奇。霍拉斯坐在那張過于寬大、雕花繁復的高背椅里，那件深紫色的“體面”像一副枷鎖。

他面前的長桌上，攤開著幾份厚重的羊皮卷軸。一份是格拉哈姆長老五個月前恭敬呈上的《石心城及屬地稅賦貢納總錄》，上面用娟秀的瓦雷利亞語詳細列明：

戶稅（谷物實征）：每戶（以成年男子及名下土地計），每月繳納收成之三十分之一（小麥、大麥、燕麥皆可）。繳期：每月朔日（新月第一日）前五日，由各村鎮稅吏點收，運抵石心城官倉。

商稅（金銀實征）：行商及坐賈，按其貨物交易所得，繳納二十分之一。繳期：每筆交易達成后三日，于石心城稅所繳納。

役稅（人力征調）：每戶成年男子，每年需服勞役或兵役三十日（由總督府或長老會征調，管食宿）。可繳等值銀錢代役（每日勞役折銀幣三枚）。

另一份，則是書記官剛剛呈上的上月稅賦稽核簿。上面觸目驚心的紅墨水圈出了大片大片的空白和短額數字——橡木村僅完成谷物稅四成，黑魚村商稅顆粒無收，灰泥灣役稅應征者不足三成…鮮紅的墨跡如同傷口在羊皮紙上洇開。

霍拉斯的手指無意識地敲打著光滑的桌面，發出空洞的噠噠聲。前面要說馴服豺狼？他連最基本的稅都收不上來。

妻子瑪莎坐在壁爐旁，手里拿著一塊柔軟的絨布，正仔細擦拭著托姆臉頰上沾到的一點煤灰。她的動作輕柔，眼神卻總是不安地瞟向丈夫陰沉的臉和桌上那些刺目的紅字。

“托姆，”霍拉斯的聲音打破了沉默，低沉但清晰。他看向兒子，目光復雜。

托姆抬起頭，大眼睛里還有未褪盡的興奮和對父親情緒的懵懂感知。

霍拉斯招招手。托姆看了看母親，瑪莎輕輕推了推他的背。小男孩走到父親寬大的椅子旁。

霍拉斯伸出手，不是像露臺上那樣捏住下巴，而是輕輕撫了撫托姆柔軟的頭發，動作帶著一種罕見的、近乎笨拙的溫和。“鐵匠鋪的火星…好看嗎？”他問。

托姆用力點點頭：“嗯！鐵匠伯伯好大力氣！把紅紅的鐵塊打扁！火星子到處飛！像…像小星星掉下來！”

霍拉斯的嘴角似乎想扯動一下，但最終沒有成功。他沉默了一下，那只放在兒子頭頂的手微微用力，讓托姆抬起頭看著自己。

“托姆，”他的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的重量，像在陳述一個古老而殘酷的真理，“記住你是誰。你是托姆·塞爾萬。你的父親，我是艾文大人親自任命、代表河谷統治這片土地的總督。”他的目光轉向窗外，投向那片灰暗的城鎮，“我們腳下踩的每一塊石頭，”他的聲音更低，更沉，幾乎成了耳語，卻字字清晰，“都浸著洛伊拿人的血。記住這個。離他們遠些，不是為了傲慢，是為了…安全。懂嗎？”

托姆似懂非懂，父親眼中那沉重的、他無法理解的東西讓他感到一絲寒意，下意識地點了點頭。

就在這時，書房厚重的門被敲響了，兩下，沉穩有力。

霍拉斯的手從托姆頭頂收回，臉上的溫和瞬間褪盡，恢復了總督的凝重。“進來。”

門開了。卡拉斯隊長走了進來，如同一塊移動的寒鐵。暗紅色的軍士鐵甲纖塵不染，腰間的長劍劍柄閃著冷光。

他微微躬身，灰藍色的眼睛掃過房間，在瑪莎瞬間繃緊的身體和托姆身上停頓一瞬，最終落在霍拉斯身上。

“總督大人。格拉哈姆長老求見。”

霍拉斯心頭一緊。“請他進來。”

沉重的橡木門再次被推開。格拉哈姆長老走了進來。

他比五個月前似乎清減了些，但那股如同山巖般沉穩厚重的氣勢絲毫未減。

雪白的長發依舊一絲不茍地束在腦后，深刻的法令紋如同刀刻。他穿著一件深褐色的厚呢長袍，外面罩著象征長老身份的、鑲有暗銀線邊的灰色披肩。

臉上帶著長途跋涉的仆仆風塵和一種深沉的憂慮。他步履沉穩，走到霍拉斯面前，深深躬身，姿態無可挑剔，卻自有一股不容忽視的分量。

“日安，總督大人。打擾您了。”格拉哈姆的聲音低沉而略帶沙啞，帶著洛伊拿特有的、緩慢而清晰的卷舌音。

他的目光落在霍拉斯桌面上那份攤開的、被紅墨水玷污的稅賦稽核簿上，眼神微微一黯。

“格拉哈姆長老，”霍拉斯示意他不必多禮，聲音盡量平穩，“請坐。何事如此緊急？”

格拉哈姆沒有坐。他站在那里，像一座沉默的山峰。他從寬大的袖袍中取出一卷邊緣磨損、沾著幾處明顯暗褐色污漬的羊皮賬簿，雙手鄭重地放在霍拉斯面前的桌上，就在那份稽核簿旁邊。那污漬的顏色和氣味…霍拉斯的心猛地一沉。

“大人，”格拉哈姆的聲音沉痛，如同在陳述一場無法挽回的災難，“這是負責橡木村至黑魚堡一帶稅賦征收的書記官…佩特…的賬簿。”他頓了頓，仿佛那個名字帶著千鈞重量，“連同他…以及他四名護衛的遺體，昨天傍晚在‘石鴉隘’西側的灌木叢中被獵人發現。”

霍拉斯只覺得一股寒氣順著脊椎爬升。他盯著那卷染血的賬簿，仿佛能聞到那上面凝固的絕望。

“襲擊者手法利落殘忍。”格拉哈姆繼續道，聲音低沉卻字字清晰，，“佩特被長矛刺穿后心。護衛皆被割喉。所有稅銀…總計七十四枚金輝幣，三百二十枚銀幣…以及上月該區域最后一批未能運抵的谷物稅憑證…被洗劫一空。現場…只留下了這個。”

他伸出布滿老繭和皺紋的手指，輕輕點在那卷賬簿封面一角——一個用某種暗紅近黑的、粘稠的顏料潦草涂抹的圖案：一個扭曲的、滴血的拳頭。

血誓團！那個名字如同毒蛇的信子，瞬間噬咬著霍拉斯的神經。這已經是本月…不，是這短短兩個月內，第三起針對稅吏隊伍的致命襲擊了！上一次是靠近灰泥灣的商隊護衛，上上一次是試圖前往偏遠村落催繳役稅的聯絡官…損失的金銀尚在其次，關鍵是這條維系石心城與河谷統治的生命線——稅賦通道，正在被這群隱藏在群山陰影里的毒蛇，一口口咬斷！

“石鴉隘…”霍拉斯的聲音干澀，“那是通往河谷的咽喉！他們…他們怎么敢！”憤怒和一種更深的、被侵犯的恐懼在他胸中交織。

格拉哈姆長老的臉上布滿深切的憂慮和一種無能為力的沉重。“大人息怒。‘那些自稱血誓團的人’…他們如同附骨之疽，熟悉每一道山縫，每一片密林。

他們聚散如風，以劫掠為生，專挑防護薄弱的村落、商隊和…稅吏下手。”他沉重地嘆息一聲，“我們組織了數次清剿，巴隆隊長親自帶隊。

戰士們深入山林，風餐露宿，數次發現他們的巢穴，卻總是人去巢空。他們像狡猾的狐貍，總能嗅到危險提前遁走。山林…是他們天然的屏障和堡壘。”

他向前一步，雙手按在桌沿，身體微微前傾，目光坦然地迎向霍拉斯因憤怒和焦慮而灼熱的視線，聲音帶著一種務實的沉重：“大人，我們需要力量，需要更鋒利的爪牙和更堅固的盾牌。

您知道的，那場戰爭過后，我們的戰士裝備陳舊，皮盾開裂，鐵矛銹鈍。

在山林間追索這些悍匪，需要更精良的武器去劈開荊棘、刺穿他們的皮甲，需要更堅固的盾牌抵擋他們從暗處射來的冷箭，需要更迅捷的戰馬去追趕他們的蹤跡！更需要…更多的眼睛和手臂，去封鎖那些數不清的山間小道！”

格拉哈姆的聲音變得懇切而堅定：“總督大人，為了您身后那些大人的的威嚴，為了石心城的安定，也為了您治下的稅賦通道能夠重新暢通——佩特大人的血，不能白流！我們懇請您授權。

授權我們征募更多的戰士，并撥付必要的軍費，用于緊急采購武器、盔甲和戰馬！唯有增強力量，方能斬斷‘血誓團’的毒牙，打通這條維系您統治的血脈！”他再次深深躬身，姿態謙恭，提出的要求卻如山岳般沉重具體。

霍拉斯看著桌上那份染血的賬簿，那刺眼的血拳印記，再看看格拉哈姆花白頭發下那張寫滿憂患與懇切的臉。

對方的理由無懈可擊——裝備落后，兵力不足，地形不利。要打通稅路，剿滅匪患，就必須給錢給權。他腦子里那些關于控制地方軍權的模糊警告（卡拉斯冰冷的目光仿佛就在背后），在眼前這赤裸裸的血腥現實面前，顯得蒼白而遙遠。佩特的血…還有那觸目驚心的稅賦赤字…艾文大人會怎么看？

“需要…多少？”霍拉斯的聲音干澀沙啞，手指無意識地摩挲著冰冷的桌面。

格拉哈姆眼中掠過一絲極淡的、難以察覺的光芒。

他直起身，聲音沉穩而精確：“詳細的軍械清單，巴隆隊長稍后會呈交您的書記官。但事急從權，為了盡快遏制叛匪氣焰，保護后續稅吏和商路，我們急需一筆臨時的特別軍費，用于立刻向正在石心港停泊的潘托斯商船‘翠鳥號’訂購第一批武器和皮甲。

初步估算…需一千五百枚金輝幣。同時，我們需要授權在石心城及周邊忠誠的村落，緊急征召六百名青壯，組建兩個新的山地巡邏團，由巴隆隊長統一指揮訓練，專司清剿、封鎖要道。唯有如此，方能形成足夠的威懾和打擊力量。”

一千五百金幣！六百新兵！霍拉斯的心猛地一沉，像被一只冰冷的手攥住。這筆錢幾乎是備用金庫的三分之一！而要讓那六百個完全由洛伊拿人組成的士兵，將全數落入那巴隆的掌控！這絕對不可能

“一千五百…六百人…”霍拉斯喃喃道，試圖在格拉哈姆沉靜如深潭的目光和背后卡拉斯那無聲的冰冷注視之間尋找平衡點。他感到一陣窒息般的壓力。給，風險巨大。不給，稅路斷絕，諸位大人震怒…佩特的血…

他掙扎著，試圖抓住一點主動權：“軍費…能否再議？一千五百…數目太大。新兵…五百人可否？裝備…可否先解決最急需的矛頭和皮盾？馬匹…容后再議？”他的聲音帶著一絲不易察覺的懇求。

格拉哈姆沉吟片刻，臉上露出權衡的凝重，最終緩緩點頭，帶著一種顧全大局的讓步：“大人思慮周全。軍費…可暫減為一千二百金輝幣，優先購置矛頭、箭矢和加固皮盾。新兵…五百人亦可。

但清剿范圍，恐怕只能收縮至石心城周邊百里之內，更遠的稅區…風險依舊極高。”他微微躬身，“全憑大人定奪。”

暫時的讓步，換取了更核心的授權。霍拉斯看著格拉哈姆那看似妥協的姿態，心頭那根緊繃的弦稍稍松了一絲。他深吸一口氣，正要開口應允這縮水版的方案。

突然！

議事廳的門被猛地推開，一名從河谷帶來的衛兵幾乎是撞了進來，臉色煞白，呼吸急促，甚至來不及行禮：“大人！隊長！緊急軍情！”

霍拉斯的心瞬間提到了嗓子眼。格拉哈姆也猛地轉身，目光銳利如鷹。

衛兵的聲音帶著驚悸：“巡邏隊在‘老鹿林’邊緣發現‘血誓團’蹤跡！他們…他們襲擊了一支從河谷來的小型補給商隊！護衛全部戰死！貨物被劫掠一空！現場…現場留下了這個！”他顫抖著上前，將一面小小的、用粗糙木棍挑起的破布旗幟放在霍拉斯的桌面上——上面赫然畫著一個同樣扭曲、滴血的拳頭圖案！而地點，“老鹿林”，距離石心城，不過三十里！

霍拉斯看著那面小小的、帶著硝煙和血腥味的血拳旗，又看看格拉哈姆長老那瞬間變得更加凝重、甚至帶著一絲“果然如此”的眼神，最后目光落回那份染血的佩特賬簿上。

冰冷的恐懼和一種被逼到懸崖邊的絕望徹底淹沒了他。收縮清剿范圍？血誓團的刀，已經抵到了石心城的喉嚨！

“給！”霍拉斯的聲音猛地拔高，帶著一種崩潰般的決絕，他幾乎是吼出來的，手指指向格拉哈姆和那份賬簿，“一千二百金幣！立刻撥付！新兵五百！授權巴隆隊長全權征召、訓練、指揮！給我剿！給我封鎖所有道路！我要看到那些雜種的頭顱！！”他胸膛劇烈起伏，昂貴的紫袍后背被冷汗徹底浸透，貼在皮膚上，一片冰涼。

格拉哈姆長老深深地躬下身，雪白的長發垂落，遮住了他低垂的眼瞼，也遮住了那眼底深處一閃而過的、冰冷的、屬于獵手的滿意光芒。

“遵命，總督大人。”他的聲音平穩如初，帶著山巖般的沉穩，“您的決斷，必將如利劍斬斷荊棘。長老會與巴隆隊長，定不負所托。”他緩緩直起身，目光掃過那面小小的血拳旗和染血的賬簿，最后與門口卡拉斯那雙凝結著寒冰的灰藍色眼眸，有了一瞬短暫的交匯。卡拉斯的指關節，在劍柄上捏得發白。