從王宮的晚宴至今，已經(jīng)過去三個(gè)多月，雖然約瑟夫再未見到艾瑞珂公主，公主殿下的笑容卻在記憶中揮之不去。科迪早已回到伯爵府，一切似乎恢復(fù)到了初至王都時(shí)的日常。

有所不同的是，維羅妮卡伯爵有關(guān)于北方的改革已經(jīng)進(jìn)行了兩月有余。改革的本質(zhì)是為國庫提供一筆相當(dāng)可觀的稅收，從而整頓國家的軍備。如同伯爵預(yù)期，改革的推進(jìn)遭遇了重重阻力。維羅妮卡伯爵迫切的需要有人從旁協(xié)助改革的推行，又恰逢王家騎士團(tuán)的職務(wù)出現(xiàn)了空缺，伯爵決意借機(jī)為約瑟夫的未來鋪平道路。

“我擬定向陛下推舉你擔(dān)任王家騎士團(tuán)中王子親衛(wèi)隊(duì)的隊(duì)長，”維羅妮卡伯爵向約瑟夫解釋著她的計(jì)劃，改革開始后她幾乎是日夜操勞，因此有些憔悴。

科迪也在旁邊聽著伯爵的計(jì)劃——伯爵對(duì)科迪另有安排，她打算讓科迪出任王家騎士團(tuán)的劍士隊(duì)隊(duì)長。

約瑟夫另有擔(dān)憂：由于北方改革的遇挫，維羅妮卡伯爵在中央已經(jīng)受到一些貴族們的非議，自己不愿在這樣的節(jié)點(diǎn)上給伯爵增加負(fù)擔(dān)。

維羅妮卡伯爵駁回了約瑟夫的意見：“北方改革截至目前，依然在有序地推進(jìn)著，局部地區(qū)的叛亂也在預(yù)期之中，你應(yīng)該操心的是你的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手：貴族們多數(shù)支持霍克艾家族的長子弗魯?shù)蠐?dān)任此職。”

約瑟夫不愿違背伯爵，未再表達(dá)異議。維羅妮卡伯爵撫按著太陽穴，她太過疲憊，向約瑟夫二人草草道別后就回房休息了。

“我看此事不會(huì)如此簡單，先不論貴族們的態(tài)度，國王怎么會(huì)任用兩名無官無爵、身份可疑的人呢？”伯爵離開之后，科迪表明了態(tài)度。

約瑟夫未予置可：“你的偏見太深。我已經(jīng)數(shù)次拜見法德陛下，其實(shí)陛下對(duì)你也有印象，甚至表達(dá)了對(duì)狩獵大會(huì)的結(jié)果的遺憾。”

“我并不樂觀。”科迪答道：“你比我更清楚其中的困難所在，這并非國王一人態(tài)度就能夠決定的。”

約瑟夫很清楚魯內(nèi)斯特殊的用人制度，四將軍具有向國王推舉人才的權(quán)力，在國王通過四將軍的推舉之后，被推舉人方能得到任命。目前，國王只具有對(duì)地方總督及四將軍的直接委任權(quán)，而四將軍實(shí)則由四大家族世襲，直到維羅妮卡伯爵這一情況才略有改變；總督或四將軍未出現(xiàn)重大瀆職，國王也無權(quán)罷免。因此用人權(quán)仍然掌握于貴族手中，維羅妮卡伯爵很難敵得過其他將軍的聯(lián)合提名。

“另外，這次改革居然沒有遭到貴族們的反對(duì)，這也相當(dāng)反常。”科迪表明了他的另一個(gè)疑惑。

“這你倒是弄錯(cuò)了，”約瑟夫苦笑道：“北方作為后來被征服的土地，并沒有貴族的勢(shì)力，因此改革就無礙貴族的利益。反倒是北方復(fù)雜的民族問題，阻礙了改革的推行。如果改革失敗，貴族們勢(shì)必會(huì)借機(jī)報(bào)復(fù)伯爵——堪稱卑鄙的典型。”

“照此看來，貴族們是絕不會(huì)在用人方面做出讓步的。”

“是的，貴族不可能允許平民勢(shì)力進(jìn)一步向中央滲透。”約瑟夫坦言：“但一味逃避并無意義，必須表明斗爭(zhēng)的決心。”

“我所指的是，面對(duì)必然的失敗，我們下一步的計(jì)劃是什么？”科迪神情嚴(yán)肅地問道。

面對(duì)可以預(yù)見的挫折，約瑟夫早已有所打算：“科迪，你想不想去北方看看？”

科迪立刻心領(lǐng)神悟：“莫非你想要到北方地區(qū)，投身于改革一線？”

“沒錯(cuò)，”約瑟夫頷首道：“中央目前的形勢(shì)輕易無法撼動(dòng)，北方的改革只是開端，也是最艱難的一步，改革的落實(shí)或許能夠打開局面。能力不足，自然難以堵住貴族們的議論。何況，你我的賭約尚未結(jié)束。”

“伯爵輕易不會(huì)答應(yīng)你的。”科迪漫不經(jīng)心地指出。

“我會(huì)盡力說服維羅妮卡伯爵。現(xiàn)在在于你的想法。”

科迪未再多言，默然接受了約瑟夫的建議。

果不其然，數(shù)日后的御前會(huì)議中，被授予職位的是得到以德里克公爵為首的貴族們支持的弗魯?shù)稀せ艨税＞S羅妮卡伯爵想要寬慰約瑟夫，但內(nèi)心多少也感到憤懣：“這種情況是可以預(yù)見的，畢竟用人權(quán)仍掌握在他們手中。不過，可笑的是他們否決所用的借口：‘鑒于另一位候選人缺少實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，資歷尚淺’——莫非他們的候選人就具備相應(yīng)的能力？”

“伯爵大人。”約瑟夫并不意外于如此結(jié)局：“既然貴族們認(rèn)為我資歷不足，或許我可以前往北方，參與實(shí)際的改革與平叛工作。”

“這是你深思熟慮后得出的結(jié)論？”維羅妮卡伯爵嚴(yán)肅地問道。

“是的。”約瑟夫毫不猶豫。

“不行，我拒絕，這樣太過危險(xiǎn)了。北方的情況遠(yuǎn)比你想象中復(fù)雜，況且我還是你名義上的監(jiān)護(hù)人。”

“伯爵大人，我明白您的好意，然而改革正處于關(guān)鍵時(shí)刻，我希望能夠真正幫助到您。”

“不，我拒絕。”維羅妮卡伯爵斬釘截鐵地說道：“以北方三族為首的叛亂并不僅僅是民族問題——改革面對(duì)著歷史、利益等諸多問題。三年前的威廉公爵被刺案又發(fā)生于草原，也使得北方三族和中央的關(guān)系有些微妙。如何處理這些敏感問題，需要高超的手段。”

“伯爵大人，我向您保證，參與北方的改革是我深思熟慮后的結(jié)論。”約瑟夫有把握說服伯爵：“您的改革案我已經(jīng)通讀了數(shù)遍；如若無法應(yīng)付北方的問題，就絕不可能應(yīng)對(duì)王都的復(fù)雜局面。這對(duì)于我而言，也是必要的磨礪。”

“看來你決心已定。”維羅妮卡伯爵察覺出弟子不可逆轉(zhuǎn)的心意：“然而，你必須老實(shí)回答我的問題：你的決定，是否是未受外力的影響而發(fā)自內(nèi)心？是否是足夠冷靜的情況下得出的？”

約瑟夫不愿向伯爵說謊：“這件事是我在和科迪討論之后共同的決定，或許我也無法保證這之中不存在任何沖動(dòng)，但此刻我相信這是正確的選擇。”

維羅妮卡伯爵似乎是欣慰地笑了：“著實(shí)是無可挑剔的回答，我似乎無法阻撓你了。然而，你也要做出保證：你的任務(wù)不是奔赴戰(zhàn)場(chǎng)，而是拜見北方的總督，服從總督的調(diào)度，協(xié)助總督推行改革。我將會(huì)提前通知北方總督，你的第一件事就是帶著我的推薦信前往總督府。”

維羅妮卡伯爵在這一點(diǎn)上不可能讓步，深知伯爵性格的約瑟夫做出了承諾。

“另外，去見一見托馬斯吧，”維羅妮卡伯爵卸下手指上仿若淚滴的藍(lán)寶石戒指：“這是我被冊(cè)封為伯爵的前一天，他贈(zèng)送給我的。”她在約瑟夫的臉頰上留下一個(gè)輕輕的吻，將戒指放在約瑟夫手心中：“一定要回來啊。”

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“看來，你已經(jīng)準(zhǔn)備離開王都了。”托馬斯先生看到戴在約瑟夫手上的戒指，已經(jīng)猜到了約瑟夫的想法。

“是的，托馬斯先生，我決定遠(yuǎn)赴北方，協(xié)助伯爵正在進(jìn)行的改革。”

“你是來辭行的，或者說還有別的問題呢？”托馬斯先生明白約瑟夫的疑問：“事到如今，也沒有什么值得隱瞞的，說到底，我也沒有想過隱瞞。”

“這一切的開始，還是要從你我之間的巧遇說起。至今也有四個(gè)月了，時(shí)間真是猶如白駒過隙。”托馬斯先生感慨著：“我曾經(jīng)向維羅妮卡做出承諾，當(dāng)年，在她成為伯爵后。”

“那天夜里發(fā)生的一切到現(xiàn)在都如在眼前。那時(shí)候她還披著頭發(fā)，就像我當(dāng)時(shí)還會(huì)直呼她的名字。她在每個(gè)夜晚離開內(nèi)城，我們就在城墻下相會(huì)，她告訴我今天在宮廷中發(fā)生了怎樣的新鮮事，或者傾訴自己所遭遇的不公平。我只是默默地傾聽，看著她笑，看著她憤怒和悲哀，于是我也隨著她笑，隨著她憤怒和悲哀。”

“我自認(rèn)為那個(gè)夜晚是特別的，夜空中罕見的沒有一顆星星，只有一輪圓月孤懸，照亮城中每一個(gè)角落，干凈的、骯臟的、被黑夜掩蓋的。我感到訣別就在此時(shí)，甚至感到她比往常似乎來得更遲。”

“可其實(shí)她一如往常，僅僅是我憂郁、煩悶——從此之后，這樣的高墻將隔絕我的愛人，而我卻沒有能力跨過它。她向我說明了一切，并請(qǐng)求我陪伴著她。然而，我卻做出了最后悔、最軟弱的選擇，在她如此需要我的時(shí)候，我的回答卻令人可鄙——您已經(jīng)是伯爵了，請(qǐng)不要再為我而影響了您的未來，這樣不值得。”

托馬斯先生用左臂撐扶著微微顫抖的身體，像是在懺悔自己的罪愆：“然后，她流淚了，那樣高傲、美麗的女孩，在我的面前。我只是摘下那枚戒指，將它套在她的手上。那枚戒指，是我父親的遺物，在我父親臨死之際，將戒指交給了我的母親。而我的母親則在我離開家鄉(xiāng)之時(shí)，將它傳給了我。我以為這戒指代表的是訣別，但那其實(shí)是愛而不能的遺憾。”

“可她還是那么堅(jiān)強(qiáng)，那才是真正的貴族。她噙著眼淚，要我承諾在今后幫助她，至少不要遠(yuǎn)離。我答應(yīng)了她，便在外城中搜羅人才，將他們輸送給維羅妮卡伯爵，并協(xié)助她的改革。”

“不過，”托馬斯先生從回憶中醒來：“我未能完成諾言，辜負(fù)的她的期待。我在外城中苦苦搜尋，渴望發(fā)現(xiàn)有著天資超卓的青年，但是王都內(nèi)的情形與外界不同，平民的生活稱不上富裕，也算是小康之家。高聳的圍墻不僅僅阻隔的外來者，還讓活人困斃其中，看不到殘酷的現(xiàn)實(shí)。”

“期間，也有一些青年主動(dòng)參與進(jìn)來，然而他們追求的只是個(gè)人的名位，混上個(gè)一官半職就心滿意足。我感到心灰意冷，自己的魔法修為也不再長進(jìn)，學(xué)校也基本上宣告停擺，在這樣的絕望中持續(xù)了將近一年，直至你的到來。”

托馬斯先生示意約瑟夫坐下，他卻立于一側(cè)：“你對(duì)魔法過于熱情，那種如饑似渴的學(xué)習(xí)欲令人驚訝，同時(shí)理解力也遠(yuǎn)勝一般人。這讓我想到了在魔法上一直遙遙領(lǐng)先于我的維羅妮卡伯爵。但隨著我對(duì)你的進(jìn)一步觀察，發(fā)現(xiàn)你的分析能力也很強(qiáng)。最重要的是，和我們當(dāng)初一樣天真，認(rèn)為憑借魔法可以改造一切。我對(duì)于你就是我一直以來找尋的人才深信不疑。”

“然而，你在今天卻決定要離開了，這是我所意想不到的。”托馬斯先生頹然笑道：“又或許是我僅僅在回避……”

“托馬斯先生。”約瑟夫起身握住他的手，眼神誠懇而激動(dòng)：“能夠背負(fù)伯爵的期望的人，是您，而不是我。”

“很多事情比你想象中復(fù)雜。”托馬斯先生微微搖頭：“一旦卷入漩渦之中，就難以脫身。你一旦離開王都，在北方的那樣的形勢(shì)下，沒有伯爵的保護(hù)，是非常危險(xiǎn)的。”

“怎么可能永遠(yuǎn)停滯不前？”約瑟夫退后半步，和托馬斯先生四目相對(duì)。

“你認(rèn)為，這樣的情況，是不公平的制度所致，還是造化弄人？”托馬斯先生拋出了最后的問題。

“我不明白。”約瑟夫有些慍怒，不愿意回答。

“不，你明白，我也明白。”托馬斯先生別過頭去：“它的根源在于性格，在于我個(gè)人的軟弱。”

“您應(yīng)該去見她，她也很希望再見到您。”約瑟夫最后說道。

“真令人失望，直到今天，我都未曾主動(dòng)過。”托馬斯先生的身體微微顫抖：“約瑟夫，請(qǐng)您轉(zhuǎn)告維羅妮卡，請(qǐng)告訴她，總有一天，我會(huì)去見她。”

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在王都的最后幾天轉(zhuǎn)眼而逝，約瑟夫和科迪的任命書很快就下達(dá)了。他們攜帶著維羅妮卡伯爵的推薦信，在一隊(duì)騎士的護(hù)衛(wèi)下向著北方總督府出發(fā)了。

抵達(dá)北方總督府至少需要一周。現(xiàn)任北方總督艾德里安伯爵是法德陛下的親信，也是貴族中少有的改革派。兩個(gè)月前，法德陛下通過了維羅妮卡伯爵提出的北方改革議案，交由北方總督艾德里安伯爵執(zhí)行。議案的內(nèi)容主要是針對(duì)北方廣袤的土地的整改，將大部分草場(chǎng)改變?yōu)榧Z田，依然由原本土地上的牧民們耕種，并且征收的賦稅也遠(yuǎn)較其他省份較低。改革的基礎(chǔ)是草原上多數(shù)的游牧部落已經(jīng)漸漸改變習(xí)俗，向著農(nóng)耕生活過渡，完全是順應(yīng)歷史的趨勢(shì)。

然而改革卻遭到了北方三族的反對(duì)——在魯內(nèi)斯的北部，土地廣袤，當(dāng)?shù)氐娜嗣裰饕且杂文翞樯⒂纱诵纬闪嗽S多個(gè)大大小小的游牧部落，其中以庫羅德族勢(shì)力最強(qiáng)、人口最多，阿依扎族和提提族次之，被并稱為北方三族。他們聯(lián)合了一部分小部落，發(fā)動(dòng)了叛亂，部分城鎮(zhèn)遭到了反叛軍的洗劫，北方軍很快組織起有效的反攻，但由于進(jìn)入冬季，天氣惡劣，鎮(zhèn)壓叛亂的工作陷入了停滯。

艾德里安伯爵事先已經(jīng)接到了維羅妮卡伯爵的通知，派遣了一隊(duì)重騎兵出城迎接約瑟夫二人。

與其他總督略有不同，北方總督府的治所并不固定，而是由時(shí)任總督根據(jù)實(shí)際情況選擇，以便于管理草原上的少數(shù)民族。艾德里安伯爵為了平定叛亂，已經(jīng)將總督府的治所遷至靠近北方三族的小城市波萊，總督府不過是城中的一座尖頂石樓，城中除了稀稀落落的民居，就是騎士們的營盤。

“啊，你們來了，歡迎歡迎。”看到約瑟夫二人，艾德里安伯爵很是高興：“我已經(jīng)收到維羅妮卡伯爵的書信了，對(duì)于你們的能力也略有了解，在這種境況下，維羅妮卡伯爵的支援實(shí)在可謂及時(shí)，我手底下正缺少改革的得力干將。”

“總督謬贊了。”約瑟夫依照禮節(jié)，將維羅妮卡伯爵給自己的推薦信交給艾德里安伯爵。

“看來沒有問題。”艾德里安伯爵讀完信后道：“一路上辛苦了，二位不妨先好好休息一會(huì)。”

“不，我想問問看，現(xiàn)在的情況如何？”一旁的科迪一直在看著掛在墻上的地圖，十分關(guān)注鎮(zhèn)壓反叛的工作的進(jìn)展。

“情況不太樂觀。”艾德里安伯爵沉吟著走到地圖前，向兩人解釋目前的情況：“起初，反叛軍采取攻勢(shì)，我們的部隊(duì)和他們有所遭遇，雖然說北地的民風(fēng)彪悍，但畢竟在數(shù)量上我們占據(jù)優(yōu)勢(shì)，在發(fā)生了幾次小規(guī)模的遭遇戰(zhàn)后，雙方各有損失，但反叛軍的損失更大。入冬以來，反叛軍突然改為守勢(shì)，在廣袤的草原上采游擊戰(zhàn)。我們的軍隊(duì)進(jìn)攻有余，但防守就捉襟見肘，反叛軍用小股部隊(duì)從多個(gè)方向攻擊村落和城市，令人防不勝防。”

“因此遷移總督府駐地，將主力部隊(duì)前移，希望搜尋到敵人的主力，進(jìn)行一勞永逸的決戰(zhàn)。”約瑟夫猜到了艾德里安伯爵一系列動(dòng)作的真實(shí)意圖。

艾德里安伯爵點(diǎn)點(diǎn)頭，看來確如維羅妮卡伯爵所言，這兩人才具出眾，能堪大任：“問題正在于此，作為本次反叛的頭目，始終未能搜尋到北方三族的蹤跡，在草原上作戰(zhàn)，他們的戰(zhàn)術(shù)遠(yuǎn)勝于我們。現(xiàn)在另外一重問題是，天氣漸漸轉(zhuǎn)冷，如果不能盡快找到敵人的主力與之決戰(zhàn)，士兵們的過冬很成問題。”

“最后一次較大規(guī)模的遭遇是在哪里？”約瑟夫問道。

“最后一次我們捕捉到反叛軍的蹤跡，是在這里。”艾德里安伯爵指著地圖中的一個(gè)坐標(biāo)道：“我已經(jīng)派出大量的巡邏兵搜尋敵人，目前還沒有令人振奮的消息。”

“如果能夠不斷步步緊逼，縮小包圍圈就好了。”科迪提出了辦法。

“不太可能，雖然說兵力足夠，但這種氣候不太允許。”艾德里安伯爵說明包圍的不可能。

“北方三族叛亂的理由是什么？”約瑟夫問道：“或許有談判的可能性。”

“他們的理由是改革違背了他們民族的天性，阻礙了他們的自由。根源問題還是在于利益。”艾德里安伯爵輕蔑地說道。

“總督大人，我想再問一下，我們的軍隊(duì)數(shù)量和配置情況。”約瑟夫已經(jīng)想到了應(yīng)對(duì)措施，想要更進(jìn)一步地了解情況。

“軍隊(duì)主要分為三支，一部分駐扎在國境北部，這一部分有兩萬人；一部分負(fù)責(zé)北方大城鐸特的守備，大概有五千人；剩余的一部分跟隨我駐扎在前線，這一部分也有兩萬人，部隊(duì)主要是由輕騎士構(gòu)成，當(dāng)然還有相當(dāng)一部分圣騎士和重騎士。反叛軍的數(shù)量大概在一萬人，主要是叢林騎士，機(jī)動(dòng)性比北方兵要高。”

“問題的根源是在于即便捕捉到了敵軍主力，我軍的機(jī)動(dòng)性也不足以追上敵人，進(jìn)行決戰(zhàn)。”約瑟夫托著下巴道：“總督大人，如果我們將軍隊(duì)中機(jī)動(dòng)性最高的圣騎士們抽出，組成一支能夠深入敵后的部隊(duì)，大概有多少人？”

“如果在整個(gè)北方調(diào)動(dòng)，至少能夠有一萬人。在我手上就有四千人左右。”艾德里安伯爵明白約瑟夫的用意，立刻表示反對(duì)：“你的計(jì)劃是要率領(lǐng)這一隊(duì)精銳搜尋敵人主力，再誘使敵人傾巢而出。不行，這樣太冒險(xiǎn)了。”

“這是目前最好的對(duì)策了。”科迪贊同約瑟夫的辦法：“將軍隊(duì)分為前后兩支，我和約瑟夫率領(lǐng)精兵在前，總督您親統(tǒng)大部隊(duì)于后，只要能夠發(fā)現(xiàn)敵人，我們能夠迅速的追擊，雖然具有數(shù)量的差距，但只要能夠堅(jiān)持到總督的大軍支援，那么就可以里外夾擊，一鼓作氣殲滅叛軍。”

“不行，我拒絕。我已經(jīng)向維羅妮卡伯爵保證過，要確保你們兩位的安全。無論如何，你們的本職工作也只是軍隊(duì)的參謀和協(xié)助改革的施行，上前線并不由你們負(fù)責(zé)。何況這項(xiàng)計(jì)劃過于冒險(xiǎn)，仍然需要周密的商討。”艾德里安伯爵毫不容情：“二位遠(yuǎn)道而來，一定十分疲憊了，先回到已經(jīng)安排好的住所休息吧。”