“孟儀尚在京師之時，曾告訴朕，說徐世銘雖故弄玄虛、人品不佳，但在治水上甚有才干。不妨傳旨，令其官復原職，速赴江南救急。”蘇中鈺對兩位輕聲說，細細的聲音里，摻著得意的語調。

“這……可行不？”梁安問。龔誠不置一詞，雙眼和臉龐卻流露出贊許之意。

“這怎不行？他在朝中沒作甚壞事，派他回來，有何不妥？”蘇中鈺笑道。“是。”梁安回話。

這時，外面有人進來傳話。“皇上，”他見皇帝和兩個宦官都面帶喜色，以為他們正在閑聊，便住了嘴，猶猶豫豫，不知該不該講。

“你來這里作甚？”蘇中鈺先看見他，打量下服飾，認得是別宮的宦官，便發此問。

“我是李太后派來的，她要皇上您去她那里一趟。”小宦官行禮云。

蘇中鈺眉頭一皺，腦中浮現出兩個人的面容。一個是李太后的，疾言厲色；另一個是唐妃的，楚楚可憐。他晃一晃腦袋，定一定神。宦官見他不對勁，又問：“皇上，去不？”蘇中鈺見他外表誠懇，不禁萌生些許惻隱之心，覺得若是拒絕他，必使他回去挨訓，心下不忍，說：“我去。”

到了李太后寢宮門口，他深吸一口氣，終于邁步走進。一進屋，他便打個哆嗦，支棱住。屋里，不僅李太后高坐上座，錢皇后還陪坐她身邊。不單她們，屋中還有一位女人。蘇中鈺定睛看去，認出那竟是吳太后，一時丈二和尚摸不著頭腦，疑惑地盯住她。吳太后只是瞥了他一眼。

“皇帝，”李太后問，“剛有人來報，說你和大臣們商議好，要把太子廢掉，是么？”

這在蘇中鈺的意料之中。他并不為此感到緊張不安，反而想，此時早晚必會為李太后所知，與其遮遮掩掩，不如讓她早點知曉，也好早日攤牌。他挺直腰桿，不冷不熱地對四周眾人說道：“是，諸位大臣都以為，改換太子，天經地義，毋須否認。”

“大臣們真這么看？”李太后挑釁地問。

“是，”蘇中鈺從容回答，“朕有眾位大臣簽過字的易儲奏疏，可給您過目。”

“別。”李太后只回了一個字。易儲這事，還是宦官宮女們告訴她的，到現在，還沒一個大臣肯和她通氣。如今，她感到皇帝的話語，字字句句擲地有聲，一時不知如何是好。之前聽聞此事，她還以為是大臣們被迫同意的，沒準某時某刻會有個與她交心的大臣，給她出些主意。可是一個都沒。掐指一算，大臣們恐怕都下了朝，沒人會來這兒了。她怒從中來，認為這是她與大臣博弈的又一次失敗。她叫皇帝來這里，本想給他個下馬威，不料反被他將了一軍。

猛地，她又有一線希望——沒準簽字的大臣中，有冒名頂替的。查一查筆跡，就可確認。但是，同一個人的筆跡，哪有時刻不變的？何況，若是大臣矢口否認，再比對來比對去，怕是真相沒查出，自己在大臣間的威望，就得毀個一干二凈。她現在是皇太后，還是兩個太后中的一位，為了這些事跟大臣劍拔弩張，何必？可是會不會劍拔弩張呢？……她哽住了，猛然想起“易儲奏疏”四字，以為可在這四個字上做點文章，就問：“什么奏疏？”

蘇中鈺不自覺地，咬住了下嘴唇。他不知怎樣隱瞞，卻又急于隱瞞，沒奈何，敷衍道：“這份奏疏是朕同別人準備的。”

“是嗎？”李太后冷笑，“哪個人攛掇陛下您了？”

蘇中鈺遮遮掩掩：“朕的安排，關您何干？”

李太后勃然大怒，她決然想不到，這小皇上坐了幾年位子，竟然能和她叫板。她想，皇帝有這反應，必是喪子所致。眉頭一皺，計上心來，她問：“那唐妃失了兒子，你又當如何安排？”

“安排什么？”蘇中鈺覺皇后話中有話，裝傻充憨。

李太后不回話，咳了一聲，向邊上瞥去。蘇中鈺朝她斜眼的方向望去，見是吳太后。她坐在那里，一動不動，見太后和皇帝都注視她，連忙低下頭。

“母后，”蘇中鈺問，“若是扶小兒蘇劍云當太子，吳太后為當朝皇后，自可安享富貴。等忠兒成了皇帝，吳太后自是太后，哪怕云兒非其親生，太后應有的，她也一件不少……”

“住嘴！”李太后邊拍椅子把手，邊呵斥蘇中鈺，“你能說出此話，我就知你非良善之輩！”

“沒錯，”吳太后搶白，“皇兒，易太子茲事體大，你可得三思，莫給我們母子留下罵名。”

蘇中鈺尷尬不已，他對李太后、錢皇后各拋去一縷怨恨的目光，最后把眼睛停在吳太后身上，那股恨意更加強烈。他還沒來得及開口，便聽見李太后叫嚷：“你不是一向孝順的么？那現在你生母不愿自己的親孫做太子，你又該如何辯解？你說要廢立太子，結果親生母親不準，真是人算不如天算。難道您真希望生母左右為難嗎？”

蘇中鈺一時沖動，問：“所以今日叫我來，是吳太后的主意么？”

“沒錯，”吳太后緩緩站起，一步步走到蘇中鈺身邊，和他面對面，繼續說，“老身知道皇上要廢立太子，本想好言相勸。可你自幼倔強，你的愛妃更是目無法度，老身和李太后都不喜愛她。我明白，親自勸服你，無甚用處，所以把這事告訴太后，但愿能有一線希望，令皇上你迷途知返。”說完，她死死地盯著蘇中鈺的臉龐，期望能在他臉上讀出些回心轉意的意思。

蘇中鈺只是側過身，撇著嘴，痛苦而憤懣地看著她。她明白，皇帝已同她形同陌路。

“當今太子行為不端，您知道嗎？當廢。”皇帝一張口，便蹦出這么幾句，冷冷的，煩厭的。

“什么？”錢皇后第一個出聲，“我的兒子，我還不知？”

“豈止你不知，李太后也可能不知。”蘇中鈺冷笑，“他行為不端，是因為有人教唆。”

“誰？”錢皇后問。

蘇中鈺沒正面回答，而是轉向吳太后，說：“前日唐妃流掉了一個男胎，母親知道不？”

“什么……”吳太后支支吾吾，“不知道啊，她現在身體如何，有無大礙？”

“她還好，”蘇中鈺云，“可是唐妃流掉的男胎，和當今太子有關。”

“嗯？”

“是蘇劍忠侍女萬淑兒，和唐妃的侍女發生了沖突，唐妃護侍女，這萬淑兒上手打了唐妃，把孩子打掉的。”別看蘇中鈺說起話來不疾不徐，可他時時刻刻都在擔憂被別人找茬，心中如同揣著一窩小兔。

“你和孩子計較？”吳太后氣惱。

“他小小年紀頑劣如此，將來當上太子，怕也是個紈绔子弟。做了皇上，也難成圣明之君。云兒是我親生，我可從小教育他，讓他有膽有識，能擔大業。”

“看來，你也該退位。”吳太后緩緩地吐出這么幾個字，但聲調平靜如死水。蘇中鈺認為母親對他心懷不滿：“娘親，孩兒不懂這是何意？我有何忤逆不孝之處么？”他憋出這么一句，頓時覺得心中掏不出什么得體的話語了。

“你幼時對先皇和李太后多有得罪，我記得。李太后能不計前嫌讓你登基，你又為甚要廢掉太子？那可是她親生的孫兒，你恩將仇報么？”

母親這幾句話，讓蘇中鈺如鯁在喉。她特意加重“親生”二字語氣，更令他心下不快。他抬頭看看母親，又低頭望一眼地板，蹦出幾句：“他是不是親生的孫兒，與我何干？將來他做個親王、寓公，有何不可？還免了政事之勞。”很明顯，他已氣急敗壞。

“強詞奪理上了？”吳太后高聲云。

蘇中鈺渾身冒冷汗。他發覺，現在的母親，和以前已截然不同。她仿佛和自己離得很遠，和吳太后挨的很近。“我是您親兒子，云兒是您親孫。”蘇中鈺心內如此想，嘴上也如此說，不覺吐露心底事。

吳太后聞聽皇帝此語，怔怔地盯住他。半晌，她說：“正因為你是我親生，所以我更要教化你。”

“教化朕，又是何苦？”蘇中鈺不悅。他明白，太后教育他，肯定不是為了國事。

“治天下者，需先齊家。你知否？”

蘇中鈺笑道：“這大道理人人都說過。”

“那你為何不聽？你管教不好當朝太子，而要撤換之，是誰的不對？你若更換，必將引來朝堂上下，乃至民間眾人竊竊私語，流言四起，為害幾何？”

“要為害也是傷害朕，和天下百姓無干。”

“百姓？”吳太后問，“百姓若不服，會傷及皇家威信。”

“蘇劍忠當權就不會？他身邊還有些人，這孩子對他們言聽計從，將來，這幫人和他混在一起，也是個禍害。”

“你在侮辱李太后么？”吳太后疾言厲色，“她待我們母子不好，我懂，可你現在是言而無信、恩將仇報……”

蘇中鈺聽了此言，氣急敗壞。“休得無禮。”有人打斷他們的爭執，抬眼一看，是李太后。她沖蘇中鈺嚷嚷：“你和母親吵鬧，去他處便是，何必在此喧嘩？”

“您同我議事，屏退吳太后即可，何必請她過來？看朕出洋相嗎？”他一邊說，一邊噎著眼淚。眾目睽睽之下，他不敢掉一滴淚，不敢有損威儀。

“老身只是叫她過來，絕非讓你和她在此處喧嚷，知道不？”她大發雷霆。

蘇中鈺心里一陣酸痛，眼淚便不爭氣地滾出來。他不顧儀態，連忙抬起手，用黃袍拭淚。剛拭兩下，他才意識到自己真的“出了洋相”，頓時困窘萬分，垂手而立。

眼見兒子如此，吳太后又氣又急。突然間，她有一種輕飄飄的、無牽無掛的感覺。被這種感覺趨勢著，她一步步走上前，跪下說：“皇上，老身有一事相求。”

蘇中鈺又駭又惑，戰戰兢兢道：“說。”

“今皇上欲廢上皇子，而立己子，將為天下恥笑。故老身望皇上見憐，今后陛下可少同老身來往，廢老身太后之位，貶于別宮養老。老身無德無識，不配為太后。是老身得罪了。”

她話音剛落，宮里就傳來一陣輕輕的贊嘆聲。李太后、錢皇后都嘖嘖而嘆。錢后雖雙目失明，但她的缺陷并未妨礙她眼神的流露。兩位沒有失明的，則悄悄向蘇中鈺斜了一眼，譏刺地。

蘇中鈺正注意著吳太后，沒去搭理她們。他嚴肅地問：“此話當真？”

“當真。”

蘇中鈺嘴角綻出一絲怪笑，既可憐又瘆人。他臉上又掛起眼淚。這次他不擦干，只是頂著眼淚說：“朕不會廢您，但您說的對……以后少來往……另，既立蘇劍云為太子，可否立唐妃為后？后位不得長期空缺。”

李太后厲聲道：“唐妃尚無子，立她于禮不合。”吳太后無可奈何，低頭嘆息。

“無子未必不能為后。”蘇中鈺又據理力爭。

李太后愣了一愣，雙手顫抖，嘴唇囁嚅。她憋了半天，吐出一句：“你和你娘親商量，看她怎樣決斷。”吳太后搶話：“罷，罷。這里不是喧鬧的地方。”李太后扁一扁嘴，揮了揮手，嚷嚷：“皇上，你先回去。吳太后，你留下來，我們姐妹敘個舊。”蘇中鈺不住捂緊雙耳，三步并作兩步跑出李太后寢宮。吳太后見兒子不忿，想叫住他，可她不滿他的所作所為，剛開口又止住了嘴，手剛抬起，又放下。

蘇中鈺走后，李太后緩緩走到吳太后身側，問：“您把皇上支開，做什么？”

吳太后答：“姐姐，我和您想的一樣。唐妃曾在你我手下做事，目無法紀，舉動失當，沒被支開，已屬萬幸。”

“沒想到妹妹如此明智，今日，我對您不得不刮目相待。”李太后一邊說，一邊握住吳太后的右手，把她拉向自己身邊。錢皇后笑逐顏開。

就在蘇中鈺見吳太后，直至回乾清宮的這段時間，李太后正和錢皇后在一起。蘇中鈺一走，她就屏退了其他女眷，乃至所有宮女，又同吳太后作別，接著和錢皇后一同進入內室。錢皇后雙眼失明，她在內室行走，需要李太后牽手引路。

兩人剛剛坐下，錢皇后就開口問：“娘娘，您為何急火攻心？他不過是個二十出頭的小毛孩，出身還不好，從小缺乏教養，有點不靠譜也正常。消消氣。”

李太后不語。不久，她開了口：“我猜，他知道自己兄長的出身秘密了。”

錢皇后擰了下眉頭：“什么秘密不秘密的？”

李太后把她拉到自己身邊，壓著她的頭，把嘴湊近她的耳朵，云：“你和先帝夫妻同心，我懂。你賢惠溫柔，有什么事，該埋進肚子里的，絕不亂說，當屬我的知己。”

錢皇后不明就里，輕輕搖搖頭。李太后輕輕一笑：“你夫君非我所生。”她語調緩慢而平靜，仿若這是別人的要事。

錢皇后大受驚嚇，雙目一瞪。漸漸地，她的意識恢復過來，張開口，輕輕地、緩緩地問：

“此話當真？”

李太后點一點頭。錢皇后雙目圓睜，眼珠絲毫不轉。太后發愣，猛然反映過來，這是個盲女人，看不到自己點頭。于是她補充說：“當真。”

“可有旁人知曉？他生身母親呢？”

“他生母剛生下他，就不在人世了。”李太后說，“那時，我乃先皇寵妃，按宮中規矩，這孩子該由當朝王皇后撫養。可先皇又欲立我為后，見他生母體弱多病，我又無子，便逼她把孩子讓給我。她起初不答應，讓我和先皇軟硬兼施一會，就屈服了。說巧不巧，她生下上皇，馬上就大出血，皇帝和產婆把孩子交給我，又把她和她家人安頓好，我才不用繼續裝十月懷胎的。”

錢皇后眨眨雙眼，不解地問：“王皇后呢？”

“宮中上上下下，都對她不滿。老太后也想廢她，卻又擔心悠悠眾口。我有了祁鎮，她也松了口氣。”

“您對我說這故事，用意何在？妾不懂。”

“沒。我只是一時感慨罷了。我兒自出生至今，受苦受難多矣。你雙目已盲，和他也算患難夫妻，并非先帝王皇后之流。你放心，我絕不讓你受半分委屈。”

“是嗎？”錢皇后問，“您有何吩咐？妾愿效犬馬之勞。”

李太后沉吟半晌，說：“我是有一急事，但你不必插手。也罷，回去吧。你好生照顧忠兒，讓這沒爹的孩子，享盡福分就是了。”

錢皇后與李太后道別，被她牽著手，帶到內室門口。門打開，李太后把錢后的手交到門口侍女手里，按了一按，再示意宮女，送她回寢宮。宮女和錢后靜靜離開，李太后站在門口，目送她們。等她們的身影消失，她就招呼身旁宦官，對他說：“有要事指派。”

“什么？”宦官低語。

“去街上找個瘋子，別把他帶我這里。等找來，按我囑咐行事。”

宦官謝過。