三月初七，夜。

招募家丁而忙碌了一天的朱延平，此時端著一盆肉丸子蹲坐在門檻上，逗著兩只小老虎，抖上一會兒，就丟出一枚讓兩只老虎跑來跑去追逐，看著兩只小老虎為了一枚肉丸子撕咬撲打，他露出笑容。

“哥哥怎么這么壞？”

阿杏也端著一碗丸子，站在一旁丟出一枚丸子，給了她的貓，一只魯衍孟從京師剛送來的小貓，通體奶白色，碧藍寶石一般的眼睛，十分的可愛。

一只小老虎小吼一聲，撲向肉丸子的小白貓渾身毛炸直，身子弓著向后一跳，躲的遠遠。看著自己的肉丸子被大個子搶掉，圍繞著阿杏喵喵叫著。

沉思中的朱延平見了一笑，說：“兩虎要相爭，才有意思。還不能一次喂飽，不然怎么耍逗？”

阿杏將碗里的丸子倒入陶盆里，兩只老虎棄朱延平而去，跑到陶盆前吃著，偶爾只是相互對吼示威，然后又埋下頭搶著。

朱延平眉頭一挑，道：“不能讓兩頭虎有吃不完的肉，否則它們只會吃肉，而不去想是誰給了肉。虎終有長大的一天，我一人能制服一頭，兩頭協力，那我就無能為力了。所以，這兩頭虎要斗。”

堂內桌上火盆里架著深底陶盆，燒著辛辣、香味十足的湯料，這是最原始的火鍋，沒有辣椒是個遺憾，不過已經有一千多年的傳統了。

老姜也能代替辣椒，但缺少辣椒的那種香味，找了整個張家灣的調料店，也找了幾處售賣舶來品的紅夷店，就是沒找到辣椒，朱延平只能有些遺憾，按照傳統和家眷煮上火鍋吃一頓。

他推測辣椒原產地應該在美洲，而不是歐洲。因為絲綢之路的存在，那邊有特色的物種都會傳過來。不要小瞧國人的吃貨心理，辣椒這種美味，絕對逃不過海外貿易商隊的毒手。

而現在壟斷美洲貿易的是佛郎機人和荷蘭人，佛郎機人就是西班牙人和葡萄牙的統稱，對大明來說，不會在意對方誰是誰，只要知道我說你是誰，你就是誰就夠了。

佛郎機人的大本營在澳門，荷蘭人因為不識相，現在還無法正常上岸進行貿易，所以辣椒不好找，要找就要去福建廣東或浙江。

他對辣椒很迫切，這年頭的冬季太冷了，辣椒完全可以作為戰略物資儲存。有了充足的辣椒、生姜和燒酒，冬季作戰就能大幅度恢復士卒的戰力。

寇青桐聽著朱延平的自言自語，她聽明白了潛在的意思，這是馭下之術。撈了一碗菜給朱延平端到門口，說：“老爺英睿。”

朱延平也將自己碗里的丸子倒在老虎的食盆里，接過碗筷說：“如今家業大了，總要多想想，早做準備才能防微杜漸。”

此時的皇城，奉天殿、中極殿、建極殿這佇立在皇城最中心南北一線排開的三大殿如同一片廢墟，這三大殿每隔幾十年就會遭到雷劈，全木制的寶殿自然會燒成灰燼。每次，國家都能將這象征皇權、繁榮、強盛的三大殿修好。

可這三大殿在皇城中鶴立雞群，過不了多久又會被雷劈，萬歷年間有三大征，因為張居正的一條鞭法改革，國民經濟總體呈現上升趨勢。雖然后有遼東大敗，可國家財政尚可。

萬歷有心重修三大殿，可文官們給他一統計，一聽說要花費兩千多萬兩的銀子，萬歷嚇得直搖頭，延續到現在，幾十年過去三大殿還是一片破敗，顯露出了暮氣，盡管還能勉強使用，可朝中上下心里都不怎么舒坦。

建極殿背后是乾清門，過了乾清門就是皇帝起居、辦公的乾清宮，再往后就是皇后張嫣的寢宮坤寧宮。

吏部尚書趙南星，萬歷二年的進士，這份資歷傲視官場。他與左都御史，御史系統的老大左光斗主持京察，此時在朝中，在東林，在士林中的地位，有了質的突破。

今晚是趙南星值夜班，親自送來一批官員調動方案，哪怕東林權傾朝野，任何一個官員的任命，沒有皇帝的點頭，都是不作數的。

當年萬歷皇帝對抗文官，二十多年不上朝，導致一大批官員老死在任上，卻沒有補充。最直接的是六部尚書和左右侍郎一共十八人，在任的只有四五人。史繼偕那個奇葩，曾經一人獨挑三部的工作，穩穩當當的完成了工作……

五人的內閣，只有葉向高一個，也勉強運轉著國事。

趙南星這次送來人事調動是六科官的，六科官下能糾舉六部，上能對皇帝的圣旨進行駁封，可以說是位高權重。

東林獨霸朝堂，靠的就是六科官和御史官，他們已經占據了六部主導權，只有直屬于皇室的五寺系統還占不了，五寺職責有限，他們也不好做的太過分。

老魏打著瞌睡從乾清殿出來，他已經下班了。

皇帝就寢后，乾清門會封鎖，四處宮門都是如此一律封鎖，整個皇城中的大部分衛士都會下班，靠近寢宮的范圍內，只有挑燈巡夜的宦官，不會有一名衛士，衛士與值夜官員在午門與承天門之間的直房里工作。

乾清殿前的臺階上，石階入夜顯得格外冰冷，魏忠賢拿著拂塵掃了掃臺階上的土，掏出兩卷粗布鋪上，對年老的趙南星做了一個請的姿勢，然后自己坐下錘打著腰椎，齜牙咧嘴。

趙南星也坐下，花白的胡子在黑夜里很是明顯，他閉著眼睛似乎不想看到魏忠賢齜牙咧嘴的表情。

魏忠賢側頭道：“趙公一心為國，咱也是看得見的。咱是天子家奴，也希望主家能太平強盛，這樣咱臉上也有光不是？”

趙南星只是鼓足氣冷哼，似乎很是不屑轉身，背對魏忠賢。

魏忠賢拍拍趙南星的肩，說：“趙公，您想想，國朝到了如今地步，經不起折騰了。人要知足，千萬士子科考，能上來為國效力，已是天大的福分，何苦不足呢？”

趙南星也是一嘆，道：“道不同，不相與謀。”

“咱知道，你們這些飽讀詩書，受圣人教誨的讀書人看不起咱。可咱也是一心為國，您想想，咱可有私吞過公產？公產就是天子的，咱這個做家奴的，守本分，沒做過出格的事情。”

罵魏忠賢結黨營私？這個罵了等于罵自己，到了兩人如今的地步，口舌之利沒意義。爭斗之勢已成，仿佛黃河決堤，人力是擋不住的，誰都擋不住。

這就勢，你可以掘開河堤，可你絕對控制不住決堤后的水勢。

趙南星不言語，魏忠賢幽幽道：“下面人都罵咱姓魏的貪鄙，可趙公你是盯著咱的，咱收的銀子去了哪，您是知道的。去年，前年，咱買了牛羊酒肉，花銀子鑄造火炮、火銃、鎧甲軍械、還有數萬套戰袍，幾千匹戰馬派劉廷元送到遼東孫督師那里，可孫督師呢？收了咱的東西，連個道謝的信都不寫。”

“人不能這么做，咱是窮苦人出身，市井仇敵送個東西還能逢著了露個笑臉，問聲好。可孫督師呢？他這樣，咱曾以為他想練好兵入京清君側，嚇得咱睡都睡不踏實。咱家里的小崽子也是窮慣了，撈了不該撈的錢，可趙公您摳心說說，現在誰家不是這樣？”

趙南星呼吸加重，臉都憋紅了。

魏忠賢指著西邊說：“不說現在，就那個山西蒲州張四維，他當著首輔，弟弟做著鹽運買賣，還讓兩個兒子考上進士，這吃相多難看，連咱都看不下去。”

張四維是嘉靖三十二年進士，張居正之后的首輔，是晉商一員，世代經營鹽業。畢竟山西運城，就是有名的鹽城。

趙南星硬著脖子，抬頭仰望著夜空繁星，不發一言。

魏忠賢也是一嘆，他知道沒得談了，低頭望著一層層泛著光澤的臺階，感慨道：“咱年輕時想發橫財又不想本份做買賣，就養成了好賭的毛病，任俠好義，在賭場輸了妻女，忍不住氣殺了出千作假的無賴。亡命天涯時，最喜歡騎的就是烈馬，總以為自己是條好漢。弓馬嫻熟，還能左右開弓，不是好漢是什么？”

“在宣府鎮時得了一匹塞外烈馬，那馬跑起來，四蹄仿佛不著地一般，騎著就像飛一樣。咱以為駕馭住了，不想烈馬扭頭，猛地轉身，將咱摔了下去。就這樣，咱的腰落下了毛病，再也直不起來了。趙公，自己弓著腰，總比讓人拿棍打折腰，要好多的，起碼以后，還能直起來。”

趙南星聽了也是一嘆，道：“話不投機半句多，上了馬，也停不下來，總不能殺了。殺了，會摔的更狠。”

魏忠賢聽了默然，起身懷里抱著拂塵，右手撐著腰直起胸膛，不發一言走了。

趙南星等了片刻，拿到蓋了天啟皇帝印的公文，也直起胸膛走了。

他根本不知道，這份東林內部的官職交易，會引發什么樣的災難。

葉向高是首輔，可李三才死后，競爭領袖的是他和左光斗，還有一個真正的元老高攀龍。就連錢謙益也都趕回京里觀察風向，內部二代中堅力量也蠢蠢欲動，能不能整合內部，趙南星也是不知道。

誰都不服誰，誰都以為自己面子最大，誰都有門人子弟要照顧，誰都以為自己一系更有戰斗力。

種種錯覺積累下來，已經積重難返。

魏忠賢出了皇極門，翻身上馬動作輕捷，絲毫看不出來這是個五十多歲的老頭。劉廷元與秉筆太監李永貞緊跟著，在一排排燈籠照耀下，出了午門、端門、承天門之后左轉走長安東門，長安東西門外，就是長安街。

承天門南，還有一個大明門，正對著棋盤街、南城正陽門，隨后是正陽門大街，筆直南下就是永定門。

門外東廠衛士簇擁而來，李永貞牽馬，抬頭問：“廠公？”

溫順的御馬上，魏忠賢看一眼李永貞，扭頭對劉廷元道：“去找找阮大鋮，就問他是否愿意為天子效力。”

劉廷元一愣，拱手應下。

阮大鋮，萬歷四十四年進士。原本的職業和愛好是編寫戲曲，是東林元老高攀龍的弟子。高攀龍在東林的地位十分崇高，與東林開創領袖顧憲成兄弟一起重修東林書院，是最初的元老。

可地位崇高，不意味著就權力大，他已經被架空了。自李三才死后，這次東林中堅匯聚京師首善書院，爭相講學，實際上就是一次推舉。

左光斗和趙南星兩人勢大，有個有權一個有彈劾權，彼此爭斗勢均力敵。錢謙益和楊漣資歷不足，葉向高這個首輔一直是被排擠出競選范圍的，所以高攀龍極有可能成為繼李三才之后的第三任領袖。