北周屢遭篡弒，南朝亦猝生變禍。陳霸先進為丞相，手握重權，逆跡漸萌。總百揆，脅梁帝進封陳公，加九錫禮。未幾進爵陳王，建天子旌旗。不多日，迫梁帝禪位，三揖三讓，做出眾多偽態，經百官一體勸進，霸先允議受禪。遣王僧志脅梁帝蕭方智遷居別宮，廢為江陰王。梁自武帝蕭衍篡齊，共傳四主，計五十六年而亡。霸先即位南郊，國號陳，改元永定。追尊皇考文贊為景皇帝。霸先長子名克，夭折。次子名昌，與從子陳頊前居江陵，并為西魏所擄。霸先遙封陳昌為衡陽王，陳頊為始興王。從子陳蒨封臨川王，熊曇朗封南康王。一人為帝，舉族榮封。霸先智謀深遠，臨敵制勝，多由獨斷。及即位后，政尚寬大，性獨儉約。膳不過數品，私饗曲宴，常用瓦器蚌盤。后宮衣不重采，飾無金翠，歌鐘女樂，禁令入宮。時人譽為明主。
時周文育、侯安都二將帶領舟師一萬人，往擊王琳。大軍至武昌，武昌守將樊猛，已歸附王琳，棄城遁去。安都正欲進兵，接得霸先受禪的詔敕，不禁嘆息道：“我今必敗，師出無名矣。”時安都為西道都督，文育為南道都督。兩將不相統攝，號令不一，部眾每有爭端。軍至郢州，王琳部將潘純陀據守不出，以強弓硬駑，遙射梁軍。安都前隊步兵，多為所傷。安都怒起，督兵圍攻，數日未下。王琳已出屯弇口，來截梁軍。安都不得已撤郢州圍，移兵往趨沌口，留沈泰一軍守漢曲。途次適遇逆風，不得前進，文育亦引兵來會，與王琳隔江相持。琳據東岸，陳軍據西岸。兩下里按兵數日，整備艦隊交鋒，偏偏東風大起，駭浪西奔，陳軍各艦，帆檣俱折。王琳軍順風猛擊，陳軍大敗，文育、安都二將知勢不可為，從深草中潛行而出，東走還都。
北齊高洋聞王琳大勝，以為有機可乘，發兵護送蕭莊至郢州，又冊封王琳為梁丞相，都督中外諸軍，錄尚書事。王琳奉蕭莊即皇帝位，改元天啟，追謚建安公蕭淵明為閔皇帝，傳檄伐陳。
陳霸先命周文育統率將士，前往會迪。巴山太守熊曇朗，亦引兵來會，兵眾五萬人。王琳使部將曹慶率兵逆襲，督眾襲擊文育部將周迪。周迪倉猝迎戰，大敗而回。文育方進屯三陂，敗報傳來，自感獨木難支，退屯金口。
熊曇朗見陳軍累敗，忽生異心，竟想戕害文育。文育監軍孫白象，探悉曇朗陰謀，即向文育報知，言宜先除曇朗，免滋后患。文育道：“曇朗勛望素著，未可造次。此事尚無實據，我若推誠相待，彼自可感化。”孫白象見文育如此迂腐，只好嘆息退去。可巧有周迪書信送來，乞分兵援助。文育擬派曇朗往救，親至其營中，面與商議。曇朗有心謀害文育，正苦無隙可乘，可巧文育自來送死，不禁喜出望外。遂命壯士伏于帳后，自己出營相迎。待文育入營坐定，但敘數語，曇朗起身更衣，使壯士一齊殺出，攢刃文育座前。文育無從奔避，身首兩分。曇朗既殺文育，復脅文育部曲，進據新淦城，轉襲陳將周敷。周敷已偵悉情事，嚴陣以待，一俟曇朗趨至，便縱兵痛擊，更兼文育部眾，一齊臨陣倒戈。曇朗抵敵不住，好容易殺出，只剩得一人一騎，奔還巴山，旋為山民所殺。
陳霸先尚未知文育死耗，特遣侯安都率兵接應。安都將至豫章，始知文育被戕，引師退還。途遇王琳將周炅、周協南歸，順便邀擊，將二周擒住。湊巧孝勵弟孝猷，率部下四千，往投王琳，也被安都截斷，不得已投降安都。安都得此力助，便放膽攻略各地。王琳部將常眾愛敗奔廬山，曹慶亦遁。廬山民殺死眾愛，送首至營。安都即傳首建康，引眾還南皖。
臨川王陳蒨，方奉命在南皖筑城，安都當然進謁。正在會敘，忽有急報馳至，稱主上宴駕，請臨川王即速還都。陳蒨驚愕異常，便引安都偕行入都。都中驟遇大喪，內無嫡嗣，外有強敵。老成宿將，又多在外邊鎮戍，只有中領軍杜棱典宿禁衛，與中書侍郎蔡景歷，入宮定議，擬立臨川王陳蒨。陳蒨入居中書省，由杜棱等人啟請嗣位，陳蒨辭道：“先王次子，被囚敵國，當奉迎為上。”安都道：“衡陽王在北虜多年，生死未知，朝政一日不可廢棄。今日繼承大統，舍王為誰？王當顧全大局，不宜拘守小節！”陳蒨含糊答應。安都趨出，立即登殿，召集百官，請章皇后懿旨，立臨川王蒨為嗣君。百官面面相覷，躊躇片刻，始齊聲贊成。陳蒨尚再三推辭，百官又復固請。乃入御太極前殿，即皇帝位，頒詔大赦。追尊大行皇帝為武皇帝，廟號高祖，奉章氏為皇太后，立妃沈氏為皇后。進司空侯瑱為太尉，侯安都為司空，杜棱為領軍將軍，內外文武百官，俱進秩有差。
王琳聞陳廷新遭大喪，嗣主初立，國事未定。料知彼不暇外顧，令少府卿孫瑒為郢州刺史，留總庶務，自奉梁主蕭莊出屯濡須口，并致書北齊揚州行臺慕容儼，邀為呼應。慕容儼因率眾出駐臨江，遙為聲援。陳將侯瑱、侯安都、徐度等將，調集戍兵，嚴加防御。安州刺史吳明徹，素稱驍勇，夜襲湓城，卻不想王琳早有預著，遣巴陵太守任忠，伏兵要路，擊破明徹。明徹單騎奔回。王琳即引兵東下，進至柵口。陳將侯瑱出屯蕪湖，與之相持百余日，水勢漸漲。北齊儀同三司劉伯球，率水兵萬余人，助王琳水戰。北齊大將慕容子會，帶領鐵騎二千，進駐蕪湖西岸，助張聲勢。可巧西南風急，王琳大喜，自夸天助，引兵直指建康。陳將侯瑱，避王琳鋒銳，聽任敵船急進。待王琳船隊已過，徑出蕪湖，銜尾急擊，西南風反為侯瑱所用。王琳見侯瑱船隊在后尾擊，使水軍亂擲火炬，欲焚侯瑱戰船，偏偏火為風遏，竟被吹轉，自毀船只無數。侯瑱麾眾以牛皮蒙小艇，順流撞擊，又熔鐵水澆敵船。王琳軍大敗，艦多毀沒，軍士溺死甚眾，余或棄舟登岸，亦被陳軍截殺殆盡。齊將慕容子會、劉伯球被擒。獨王琳乘著舴艦，突圍出走，逃至湓城。軍眾散盡，只挈妻妾及左右十余人，北向奔齊。梁御史中丞劉仲威，聞王琳敗北，以輕舟送蕭莊入齊。王琳部將樊毅、樊猛二兄弟亦趨降陳營。自此，南陳諸叛平定，初安一時。
銅山西崩，洛鐘東應。再說北齊帝高洋，暴虐驕奢，日甚一日。廣筑宮殿，增造三臺，并發工役，修造長城，東西凡三千余里。先是齊有術士言：亡高者黑衣。高洋因問左右何物最黑，對道：“無過于漆。”高洋心道：“上黨王高渙，于兄弟中行第七。‘七’與‘漆’諧音，莫非應在此人？”遂使庫直都督破六韓伯升至鄴征之。高渙料知此行不吉，至紫陌橋，殺伯升而逃，渡河南逸。行至濟州，為人所執，送至鄴都，囚于獄中。
高洋第三弟永安王高浚，聰明矜恕，吏民擁戴，政聲遐邇。昔日高洋為太原公時，與高浚同見世宗。高洋有時涕出，高浚責帝左右道：“何不為二兄拭鼻？”高洋因此羞怒挾嫌。及即位，高浚以高洋嗜酒，上書切諫。高洋益怒，下詔征之，高浚托疾不至。高洋遣使收高浚。高浚素有民望，老幼泣送者數千人。至鄴，與上黨王高渙囚于北城地牢鐵籠中，飲食溲穢，共在一所。后高洋巡北城，往視地牢，臨穴謳歌，令二人屬和。浚、渙且悲且怖，音顫聲嘶。高洋亦不禁泣下，意欲釋放。高洋第九弟長廣王高湛，素與高浚有隙，進讒言：“猛虎豈可出穴？”高洋默然。高浚聞高湛言，呼湛小字道：“步落稽，天不容汝！”高洋即取槊刺高浚，被高浚拉斷。高洋大怒，命壯士劉桃枝，就籠亂刺。槊每剌下，浚、渙輒以手拉折，呼號震徹遠近。高洋忿火益熾，命將薪火投入，復加填土石，害死二人。后來掘土起尸，二人皮發皆盡，遺骸如炭。
常山王高演，高歡第六子，高洋同母弟。幼而英特，有大成之量，篤志好學。見高洋縱酒無度，憂憤形于顏色。高洋語道：“但令汝在，我何為不縱樂！”高演涕泣拜伏哽咽。高洋亦大悲，棄杯于地道：“汝嫌我唯此，自今敢進酒者立斬之。”因取所御杯盤，盡皆毀棄。不數日，沉湎如故。高演復苦口極言。高洋大怒，欲實高演之罪。凡令史曾受高演罰者，皆臨以白刃，使供其短。諸人俱甘一死，不忍誣陷。高洋髡其首，配甲坊。高演又諫爭，大被毆撻。高演氣憤填胸，絕粒待斃。太后日夜涕泣。高洋有悔意，言道：“倘小兒死，奈老母何？”遂釋高演罪，進益爵位。
太子高殷自幼溫裕，心地開朗，禮士好學，甚有美名。高洋嫌其得漢家風骨，不類自己，欲廢之。一日，高洋登金鳳臺，使太子手刃死囚。太子惻然有難色，加刃再三，不斷其首。高洋大怒，斥道：“婦人之仁，何以并吞天下！”親以馬鞭捶之。太子大駭，由是氣悸語吃，癡迷昏沉。高洋益嫌之。酣宴時，屢云太子性懦，社稷事重，終當傳位常山。太子少傅魏收語楊愔道：“太子者，國之根本，不可動搖。至尊三爵之后，每言傳位常山，令臣下懷二。若其實也，當決行之。不然，此言非所以為戲，徒使國家不安。”楊愔以魏收之言奏報高洋，乃止。
已而，耽酒漁色，狂暴無所不為。且用刑殘苛，有司逢迎上意，莫不嚴酷。天保十年，彗星現長空，太史令奏稱天文有變，請除舊布新。高洋問彭城公元韶道：“漢光武何故中興？”元韶不虞此問，隨口答道：“為誅諸劉不盡。”高洋道：“爾言誠是。”因下令，捕戮始平公元世哲等二十五家，拘禁元韶等十九家。元韶無心之語，竟鑄此大禍，心中悔恨也是枉然。元韶幽于地牢，數日不得一餐，竟至衣袖盡食，活活餓死。高洋索性盡誅諸元，嬰兒亦不免，殺三千余人，棄尸漳水。尸骸盡為水中魚蝦吞食，百姓取魚剖腹，每每得人指甲，鄴下為之久不食魚。定襄令元景安為免誅連，欲請改姓高氏。其從兄景皓道：“大丈夫寧可玉碎，何用瓦全！安有棄其本宗而從人之姓者乎？”高洋聞訊，收景皓誅之，而賜景安姓高氏。高洋大興屠戮，惡貫滿盈，未幾即成暴疾。喉間似有物哽住，不能下食，身體日瘠。高洋素來肥壯，旬月后竟成瘦弱之身。高洋初登寶祚時，改年為天保。識者道：“‘天保’二字，剖之為一大人只十，帝其不過十年乎？”高洋自知不能久存，召李后及常山王高演至榻前，諄囑后事。謂李后道：“我嘗問太山道士：‘為天子幾年？’答我三十年。吾思之，得非十年十月十日乎？人生必有死，何足惜哉？但憐正道幼弱，人將奪之耳。”復語高演道：“君才十倍宇文護，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之;如其不才，君可自取，但慎勿殺我嗣子！”高演大驚，叩頭以血，道：“敢不殫精竭慮，侍奉太子。”高洋復囑道：“宜將吾妻子置一好處，勿學前人。”嗣復召入尚書令楊愔，大將軍平秦王高歸彥，侍中燕子獻，黃門侍郎鄭頤等，囑令善輔太子。言訖即逝，年三十一歲。高洋居位十年，其崩時，果十月十日甲午。癸未發喪，群臣雖然號哭，統是有聲無淚，惟楊愔涕泗滂沱。
常山王高演居禁中護喪，軍國之事，皆先咨決。婁太后欲立高演為帝，偏楊愔等不肯依議。奉太子高殷即位，尊皇太后婁氏為太皇太后，皇后李氏為皇太后，進常山王高演為太傅，長廣王高湛為司徒，異姓官員，自咸陽王斛律金以下，俱進秩有差。所有從前營造諸工，一切停罷。追謚父洋為文宣皇帝，廟號顯祖，奉葬武寧陵。
楊愔因舊時高洋爵賞多濫，如今新主登基，正好盡加澄汰。結果親貴皆怨，盡數趨附二王。侍中宋欽道嘗侍東宮，教太子吏事，以舊臣侍側，進言道：“二位皇叔威權既重，宜速去之。”高殷道：“可與執政共商此事。”乃議出二王為刺史。有宮嬪李昌儀者，即高仲密妻，高澄納之為夫人。高澄歿，有寵于婁太后，常居宮中。李太后以其同姓，亦相昵愛。昌儀從李太后處探得機密，密啟太皇太后婁氏。婁太后大怒，報知高演。高演謀之賀拔仁、斛律金，二人皆道：“主上幼弱，今欲出大王于外，其心未可問。異日權歸他姓，國事不可料也！為大王計，不如收而殺之，以除后患。”高演道：“政出自彼，黨惡者眾，事若不成，反自速禍。”斛律金道：“此時彼方得志，不以大王為意，乘間猝發，除之易也。”高演從其所議。楊愔等人稍有所聞，復變通前議，高演留鄴錄尚書事。二王密結諸勛貴，伏壯士數十人于尚書省后室。拜職之日，大會百僚。楊愔便擬赴會，親信鄭頤止之道：“事不可量，不宜輕赴。”楊愔道：“吾等至誠體國，常山拜職豈有不赴之理？”遂會于尚書省。楊愔與子獻、天和、欽道等，依次入席，高湛起座行酒，至楊愔面前，斟著雙杯，且笑且語道：“公系兩朝勛戚，為國立功，禮應多敬一觴。”楊愔避座起辭。高湛連語道：“何不執酒？”話語未絕，廳后趨出悍役數十人，似虎似狼般先將楊愔拿住，次及天和、欽道。子獻多力，排眾出走，被斛律金之子斛律光，追出門外，用力牽還，亦受綁縛。楊愔抗聲道：“諸王反逆，欲殺忠良耶？尊天子，削諸侯，赤心奉國，何罪之有！”常山王高演自覺情虛，欲緩之。高湛道：“不可。騎虎可下乎！”高演即與賀拔仁、斛律金等群臣入昭陽殿。
內廷聞變，高殷與太皇太后婁氏、李太后并出。太皇太后坐殿上，太后及高殷側立。高演伏階上前叩頭，言道：“臣與陛下，骨肉至親。楊遵彥等獨擅朝權，威福由己，若不早圖，必為宗社之害。臣與湛為社稷事重，賀拔仁、斛律金惜獻武皇帝大業，不忍喪于權臣之手，共執遵彥等入宮。未敢刑戮，請俟圣裁。專擅之罪，誠當萬死。”當是時，庭中及兩廡衛士二千余人，皆被甲待詔。武衛將軍娥永樂，武力絕倫，素蒙顯宗高洋厚待，特叩刀示主，欲殺演、湛二王。偏是齊帝高殷口吃，倉猝不能發言。太皇太后婁氏喝令卻仗，永樂尚未肯退。婁氏又厲聲道：“奴輩不聽我令，即今頭落乃卻？”永樂納刃而泣。婁氏愴然道：“楊郎欲何所為，令我不解？”轉顧高殷道：“此等逆臣，欲殺我二子，次將及我，汝何為縱使至此？”高殷語塞，不出一詞。婁氏且悲且憤道：“豈可使我母子，受漢老嫗斟酌！”李太后慌忙拜謝。婁氏復語高殷道：“何不安慰爾叔！”高殷半響才說出數語：“但得保全兒命，兒自下殿去，此輩任叔父處分罷！”高演聞言即起，傳言誅殺楊愔等人。高湛在朱華門外候命，一得高演言語，立將楊愔剜目梟首。侍郎鄭頤，亦被拿至。高湛與頤有隙，先拔舌，截手，折磨多時才取他首級。高演復令歸彥引兵至華林園，擒斬娥永樂。婁氏親臨愔喪，見楊愔一目被剜，不禁號哭道：“楊郎，楊郎，忠乃獲罪，豈不可悲！”乃用御金制眼，親納眶中。
常山王高演執政，諸臣紛紛勸進。高演心動，密啟太皇太后婁氏:“天下人心未定，恐奄忽變起，非早定名位，不足安天下。”婁氏本就矚意高演，八月壬午，降旨廢齊帝高殷為濟南王，出居別宮，高演入纂大統。高演接奉母后敕令，喜如所愿，即位晉陽，是為孝昭皇帝，改元皇建。改稱太皇太后婁氏為皇太后，改號李太后為文宣皇后，遷居昭信宮。高演進弟高湛為右丞相，高淹為太傅，高浟為大司馬，立妃元氏為皇后，世子百年為太子。百年時才五歲。昔日高演謀誅楊、燕，欲得高湛力助，許諾道：“事成，當立爾為太弟。”此時忽背前言，把五歲的小兒立做儲君。高湛雖不言，心中不平。
高演臨朝，封功臣，禮耆老，延訪直言，褒賞死事，追贈名德，大革天保時舊弊。惟事無大小，必加考察，未免苛細貽譏。高演曾問舍人裴澤：“外邊議朕得失若何？”對道：“陛下聰明至公，自可選侔三代，而有識之士，咸言傷細，于帝王之度，未為恢宏。”高演見厙狄顯安侍坐，言道：“顯安我姑子，與朕為至親，可言朕之不逮。”顯安道：“陛下太細，更似官吏。”高演笑道：“誠如卿言。朕初臨萬機，慮不周悉，故若是耳。此時嫌朕苛刻，他日恐又議朕疏漏。朕甚知之，然勢非得已，俟政清敝革，將易之以寬大。”
高演臨治一年，國日富而兵日強。一日，邊臣奏報，西魏宇文護連弒二主，人情大擾。原來宇文護立明帝宇文毓，以帝必德己，故無疑忌。及宇文毓即位，明敏有識，每日親攬萬機，生殺黜陟，輒自決斷，漸欲奪權。宇文護深為忌憚，復謀廢立之事。當下佯請歸政，不想宇文毓順水推舟，竟允其請，任宇文護為太師雍州牧。宇文護深以為恥，心存報復。護有親信李安，本以鼎俎有寵，擢為膳部下大夫。護私語李安道：“近上作事，不念舊情，有悖常理，吾輩有累卵之危。汝能暗行毒害，終身富貴與共。”李安道：“此大事，若以相付，易猶反掌，保為公圖之。”宇文護大喜，一日，李安上食，置毒于蜜糖。宇文毓食時不覺，俄而疾作，次日大漸，嘆道：“我墮奸計，不能活矣。”乃召左右侍臣，口授遺詔五百余言。且道：“朕子年幼，未堪當國。魯公，朕之介弟，寬仁大度，海內共聞。將來能弘我周家者，必此子也。卿等宜同心夾輔，勿負朕托！”言畢遂殂。明帝暴崩，廷臣皆知中毒。時于謹病故，朝中無人與宇文護相抗，群臣畏其威勢，皆求自保，莫敢推問。魯公宇文邕已入為大司空，不煩遠迎，便奉遺詔即皇帝位，是為周武帝。宇文邕，字禰羅突，太祖第四子也。生于同州，有神光照室。幼而孝敬聰明，有器質，儀度不凡，特為明帝所親愛。朝廷大事，每與參議。秉性深沉，非因顧問，不輕言論。宇文毓每嘆道：“邕不妄言，言必有中。”故彌留之際，舍其子而立之。宇文邕追尊兄毓為明皇帝，廟號世宗。越年改元保定，進宇文護為大冢宰，都督中外諸軍事。
宇文護秉政不越五年，于魏則弒恭帝，于周則弒閔帝、明帝，威權震于一國，大逆彰于四方。齊帝高演聞之，聲言代周以討其罪。平秦王高歸彥諫道：“望氣者言，鄴中有天子氣。慮有內變，不宜外討。”齊帝高演觸動心事，任厙狄伏連為幽州刺史，斛律豐樂為領軍，以分高湛權柄。高湛心中不安。數日后，高歸彥復言天子氣應在廢帝高殷身上，恐其復立，勸高演除之。時高演在晉陽，當下遣使諭高湛，押解高殷至晉陽。高湛見天子如此處置廢帝，難免有物傷其類之感，益發疑懼，問計于親信高元海。元海道：“皇太后萬福，至尊孝友異常，殿下不須疑慮。”高湛道：“此豈我推誠相問之意耶？”元海因乞還省，靜夜熟思。高湛即留元海于后堂。元海達旦不寐，繞床徐步。夜漏未盡，高湛遽出，問道：“神算如何？”元海道：“愚見卻有三策：請殿下如梁孝王故事，馳入晉陽，謁見太后主上，愿釋兵權，不干朝政，自居閑散，安如泰山，此上策也。次則具表，云威權太盛，恐取謗眾口，請為青、齊二州刺史，退居僻遠，免招物議，此中策也。最下一策，發言即恐族誅，不敢聞于殿下。”高湛道：“卿之下策，焉知非我之上策乎？汝但說之，斷不汝罪。”元海道：“濟南王世嫡，主上假太后令而奪之，眾情未必悅服。今大集文武，示以征濟南之敕，執斛律豐樂，斬高歸彥。舊主復辟，號令天下，以順討逆，此萬世一時機會也。”高湛不覺躍起，欣然道：“上策，上策，誠如卿言！”元海乃退。然高湛性怯多疑，心雖善之而未敢發。使術士鄭道謙卜之。道謙道：“不利舉事，靜則吉，自得大慶。”高湛從其言，當下奉詔，令數百騎送濟南王高殷至晉陽。
濟南王高殷初廢之時，齊帝高演于太后前涕泣發誓，許以終始相保，決無相害之意。雖征至晉陽，初意幽之別第，終其天年。不怕無好事，只怕無好人。歸彥等數陳利害，日夜勸高殷除去后患。高殷為言辭所動，遣人密行鴆毒。毒酒送至，高殷涕泣不飲。歸彥恐夜長夢多，上前扼而殺之。高殷崩時，年僅十七歲。此后齊帝高演頗自愧悔，忽忽若失。有晉陽令史至鄴，早行，路遇儀仗甚都。有一王者坐馬上，酷似文宣帝高洋，心甚疑之。有一騎落后，問之，騎士道：“文宣帝也。今往晉陽復仇耳。”言訖，倏忽不見。令史歸，不敢言。后聞高殷患疾，私語近人道：“帝必不起。”其時宮中諸厲并作，或歌呼梁上，或叱咤殿中。高殷惡之，備行禳魘之事，厲不能止。皇建二年孟冬，高演強作精神，出外游獵。有野山羊從草中竄出，馬驚逸，高演墜地絕肋。左右急忙上前救護，好容易回轉宮中，昏迷良久乃蘇。自此病重，肋骨劇痛，臥床呼號，每日暈厥數次，醫治罔效。婁太后視疾，問道：“汝征濟南王至此，今何在？”高演無言可答，接連三問，仍是默然。太后憤憤道：“殺之耶？不用吾言，死其宜矣！”遂不顧而去。嗣是高演病況日下，痛到無可奈何之時，神志昏迷，滿口譫語。繼又扶服推枕，叩首乞哀。與高湛書道：“太子百年無罪，汝當善處置之，勿效前人也。”是日，痛極畢命，殂于晉陽宮，年僅二十七歲。
高湛初聞濟南王被害，危懼不已。哪知福禍相倚，晉陽竟傳遺詔，促令即刻就道，入承帝箓。高湛恐有詐，使所親先詣殯所，發而視之。使者復命，果系實情。高湛大喜，使河南王孝瑜先入宮，改易禁衛，跨駿馬，馳向晉陽。文武百官伏道迎謁，歡呼萬歲。當下入臨梓宮，假作悲傷，干號兩聲即止。癸丑，高湛被服袞冕，升殿即皇帝位于南宮，是為武成皇帝。循例大赦，改皇建二年為大寧元年。立妃胡氏為皇后，子高緯為皇太子。內外百官，并皆晉級，自不消細說。既而追尊兄演為孝昭皇帝，稱元后為孝昭皇后，降封前太子百年為樂陵王。
婁太后太后生六男二女，皆感夢孕，孕高澄時，夢見斷龍；孕高洋時，夢見龍首；孕高演時，夢見龍伏地上；孕高湛時，夢見龍浴海中；孕二女俱夢月入懷，澄、洋、演、湛，皆得稱尊。一母生四帝，人皆稱賀。不料太后大悲，言道：“寡德之人，誕下一群豺狼虎豹，淫嫂殺侄，何賀為！”婁太后悲憤交加，一病不起，延至初夏，竟爾病終，年六十二。太后未歿時，鄴下有童謠云：“九龍母死不守孝。”高湛居母喪，竟不改服，仍著緋袍。未幾，登臨三臺，置酒作樂。宮人進白袍，高湛怒擲臺下。和士開在側，請暫輟樂，亦為高湛所毆擊。高湛排行第九，適應童謠。
過了數月，鄴中有白虹圍日，繞至再重，赤星又現。高湛攜盆水照星，用蓋覆住，以為厭禳。越宿盆無故自破，高湛很是憂疑。適有博陵人賈德胄，呈入密啟，啟中有樂陵王百年手書，內中好幾個敕字。高湛不禁發怒，立使人促召百年。百年自知不免，割一帶玦，與妃斛律氏訣別，自入都來見高湛。高湛使百年再書敕字，筆跡與前字相符，頓時怒上加怒，喝使左右捶擊。百年被擊仆地，流血滿地，氣息將盡，嗚咽乞命道：“愿與阿叔為奴。”高湛不肯許，竟命斬首，投尸入池，池水盡赤。高湛余怒未銷，使人撈尸稾葬后園。
話說北有突厥一部，其主木桿可汗。自蠕蠕衰弱，突厥日強。周人欲結之以伐齊，許納其女為后，遣御伯大夫楊薦往結世好。齊人聞之驚懼，亦遣使求婚于突厥，賂遺甚厚。木桿貪齊幣重，欲執楊薦送齊。楊薦得知，責木桿道：“我太祖昔與可汗共敦鄰好，蠕蠕部落數千來降，太祖悉以付可汗使者，以快可汗之意。如何今日遽欲背恩忘義，獨不畏鬼神乎！”木桿沉思良久，道：“君言是也，吾意決矣。當相與共平東賊，然后送女。”楊薦歸北周復命，請發十萬人擊北齊，柱國楊忠以為得萬人足矣。宇文護壯其勇氣，許之。戊子，楊忠率步騎一萬，與突厥自北道伐齊；大將軍達奚武率步騎三萬，自南道出平陽，期會于晉陽城下。楊忠揮師大進，拔齊二十余城。齊人守陘嶺險隘，楊忠一舉擊破。突厥木桿將十萬騎來會，自恒州三道趨入。時大雪數旬，南北千余里，平地數尺，故進兵甚緩。時齊帝高湛在鄴聞訊，恐并州有失，倍道赴晉陽，令斛律光將步騎三萬屯平陽，以為聲援。己未，周兵逼近晉陽，聲勢甚盛。高湛驚懼，戎服率宮人欲東走避之。趙郡王高睿、河間王孝琬叩馬諫道：“陛下勿畏，有臣等在，足以御賊。”孝琬請委高睿處分，高湛從之。命六軍進止，皆受高睿節度，而使段韶總之。
高睿部署既定，請高湛登北城觀戰。北齊軍容整肅，令人望之失色。突厥可汗咎楊忠道：“爾言齊亂，故來討伐。今齊人眼中亦有鐵，何可當耶？”楊忠不言，以步卒為前鋒，越西山而下，奮勇前驅。去城二里許，北齊諸將咸欲進擊。段韶道：“步卒力勢，自當有限。今積雪既厚，逆戰非便，不如堅陣以待。彼勞我逸，破之必矣。”周兵既至，段韶悉其銳兵，鼓噪而出。突厥震駭，引兵上山，不肯接戰。楊忠獨木難支，大敗虧輸，棄營而遁。突厥引兵出塞，縱騎大掠，自晉陽以往七百余里，人畜無遺。
段韶引得勝之兵來戰突厥。兩軍交鋒，段韶佯裝不敵，棄寨而逃。突厥可汗率兵緊追，行至一山谷之前，忙喝住人馬。從人問道：“敵寇已喪膽，何不盡數逐滅？”可汗道：“吾觀敵軍敗而不亂，且前面山谷幽深，恐有埋伏。”正說間，一彪人馬從谷中殺出，為首是大將斛律光。斛律光與突厥軍戰不多時，亦引兵敗退谷中。突厥眾將皆曬笑道：“敵軍如此不堪，縱有伏兵，何能為也！”可汗從其言，率軍入谷。行約二里，見前方一片空場，牛羊成群。突厥兵素無紀律，皆飛奔向前，驅趕牛羊，陣列全無。可汗召向導問道：“此為何處？”向導答道：“此地名為‘套馬谷’。”可汗暗想：“吾以弓馬取天下，人常譽我為馬王。此地名為套馬谷，似有不吉。”正沉吟間，忽聽得號角齊鳴，殺聲震天。一時間伏兵四起，矢石如雨。段韶率軍自山坡飛馳而下，直沖過來，勢不可擋。突厥兵被圍，陣勢大亂，四散奔逃。可汗見勢不可為，棄了大軍，沿山間小道敗走。正慌亂間，路邊枯草叢中拋出數條軟索，將可汗緊緊套住，拉于馬下，當場擒住。突厥兵見首領被擒，無心戀戰，降者甚眾。段韶見可汗拘于階下，欲斬之。可汗大呼：“將軍乃大齊英雄，八方豪杰仰慕，今為將軍所執，誠心歸附。將軍若舉大事，吾等愿為將軍驅策，取天下若拾草芥也”。段韶大喜，與可汗約為兄弟。可汗贈與段韶突厥良馬五千，引眾北還。突厥軍還至陘嶺，地凍滑不可走，鋪氈以度。馬皆寒瘦，膝下毛盡落。北至長城，馬死殆盡。可汗深以為恥，復思南下報復。