吞并北齊后，北周整體實(shí)力得到極大增強(qiáng)，可供施展宏圖大業(yè)的之范圍愈發(fā)廣大。長(zhǎng)流之珠的解密工作也在逐步進(jìn)行，據(jù)小道消息稱不久后就可以完全破解其封印，待時(shí)機(jī)成熟、政局穩(wěn)定后，就可以將它送至長(zhǎng)安。

此外突厥近日連年寇邊，掠殺幽州地帶軍民，邊疆告急。宇文邕深知如不能解決突厥之患，未來(lái)將會(huì)極大限制大周的發(fā)展之路。于是歸京不久就召集眾人制定作戰(zhàn)計(jì)劃，之后分兵五道北上討伐突厥，不顧有病在身，毅然御駕親征。起初戰(zhàn)事進(jìn)展順利、勢(shì)如破竹，在北周軍隊(duì)的猛烈攻勢(shì)下，突厥人喪失了大片原先強(qiáng)占的邊境土地，狼狽逃回草原。

就在宇文邕打算繼續(xù)深入追擊、徹底將突厥人趕出漠北草原時(shí)，不料身體情況突然極度惡化，頭暈?zāi)垦＃瑤缀醪荒苷玖ⅰＳ钗溺卟桓市陌胪径鴱U，打算讓御醫(yī)簡(jiǎn)單調(diào)理一下繼續(xù)北上，然而病情之重已讓他出現(xiàn)幻覺(jué)，迫于無(wú)奈，只能派遣部分軍隊(duì)據(jù)守已收復(fù)之城地，隨后下令班師回朝。

返回長(zhǎng)安后，御醫(yī)立刻前來(lái)診斷病情，片刻之后，將眉頭鎖在一起。

“不必緊張。”宇文邕說(shuō)道，“朕知道自己的身體情況，但說(shuō)無(wú)妨。”

“是，陛下……”御醫(yī)略有沉重，“以如今陛下之狀況，怕很難再……”

“你是想說(shuō)朕即將不久于人世了嗎？”

御醫(yī)大驚，并未回答，只是急忙跪地叩首。看到這幅樣子，宇文邕也沒(méi)再多說(shuō)什么，讓眾人全部退下，并將今日之消息嚴(yán)格保密。

眾人離開(kāi)后，宇文邕沉悶許久，隨后命何泉立刻將北宮珩從鄴城召來(lái)。待北宮珩來(lái)到大德殿時(shí)，宇文邕正閉目養(yǎng)神，看起來(lái)有些憔悴，但依然維持肅穆神態(tài)。

“啊，你來(lái)了。”宇文邕看到推門而入的北宮珩，“近來(lái)在鄴城如何，待的還習(xí)慣么？”

“有勞陛下關(guān)懷，臣下一直在鄴城協(xié)助尉遲總管，未敢松懈。”北宮珩說(shuō)道。

“看到你們?nèi)绱酥铝τ谧陨硎聵I(yè)，朕也頗感欣慰。”宇文邕說(shuō)道，“只是不知，當(dāng)朕離開(kāi)后，你們是否還會(huì)如今日般堅(jiān)持下去。”

“請(qǐng)陛下放心，臣等肝膽涂地，也難報(bào)陛下知遇之恩。無(wú)論何時(shí)何地，都會(huì)堅(jiān)守本位，毫不放松。”雖不知宇文邕為何說(shuō)這些，但北宮珩當(dāng)下之急就是要趕緊表示忠誠(chéng)，“況陛下洪福齊天，定會(huì)百年長(zhǎng)存。”

“北宮常侍有心了，只是朕無(wú)法洪福齊天了。方才御醫(yī)已來(lái)過(guò)一趟，宣判了朕的死局。”宇文邕慨嘆道，“若非如此，也就不會(huì)緊急將你從鄴城召至宮中。”

“可陛下如今遠(yuǎn)不至不惑，為何……”北宮珩震驚之余又有些沉重。

“朕長(zhǎng)期口服丹藥，以維持精力理政，丹藥雖可提神，但也能損壞人的體氣。看來(lái)是用量過(guò)度了吧，未曾想朕沒(méi)有死在宇文護(hù)手里，卻倒在了一份小小的丹藥前，著實(shí)可笑。”宇文邕苦笑起來(lái)，“多余之語(yǔ)就不多說(shuō)了，朕也并非多愁善感之人。你在先明帝時(shí)，就已在組織中擔(dān)任兵氣刺客，資歷深厚、本領(lǐng)到家，而且能在短期內(nèi)找到細(xì)水之櫝，足以見(jiàn)智勇。故臨終前，不知能否托付你一件事。”

“陛下盡管吩咐，臣子必萬(wàn)死不辭。”北宮珩跪拜道。

“不必如此，朕明白你侍衛(wèi)多年，功苦勞高卻受賞寥寥，一直為朕充當(dāng)處刑者卻毫無(wú)怨言，如今還要你擔(dān)負(fù)身后之事，著實(shí)有愧……但此事關(guān)系重大，若非托付于你，朕死后也不得安息。”宇文邕說(shuō)道，“朕一直苦尋長(zhǎng)流之珠，并非多么想借用其力量稱霸天下，否則早就在攻入鄴城時(shí)就將其解密，而如今進(jìn)行的所謂‘破解’工作也只是一個(gè)不讓他人接近它的借口……朕明白此物在強(qiáng)化力量之時(shí)，也會(huì)惡化人的本性，行危害國(guó)家、毀滅社稷之事……朕一直事必躬親、不辭操勞，絕不借勢(shì)妄為，為的就是盡可能福及百姓、國(guó)家長(zhǎng)存，朕對(duì)太子亦是如此教誨……介此你若無(wú)法保全長(zhǎng)流之珠，就一定將其毀掉，別讓它陷入兇惡之手。這并非什么為了朕、為了大周，而是為天下百姓而操勞，為社會(huì)能有充實(shí)之未來(lái)而努力，此份責(zé)任雖重大，但朕相信你能夠完成……”

“臣子必當(dāng)盡犬馬之勞。”

“此外，朕本想在討伐突厥后再處置楊堅(jiān)，但現(xiàn)在已經(jīng)來(lái)不及了……如若將來(lái)此人有反心，意欲奪取長(zhǎng)流之珠而操縱天下，你一定要阻止他……“宇文邕有些體力不支，但仍然語(yǔ)氣堅(jiān)定，“朕曾與百官說(shuō)起過(guò)你，覺(jué)得你自有貴人之相，能夠擔(dān)當(dāng)大任，只是朕看不到未來(lái)了……望你多加勉勵(lì)……”

“陛下之任，臣雖歷萬(wàn)難，而終不棄。”

不久后，宇文邕令北宮珩先行告退，他獨(dú)自在宮中悵然出神，望著熟悉的一切，曾經(jīng)的人事片段再次在眼前出現(xiàn)，循環(huán)往復(fù)，不斷來(lái)回。宇文邕大嘆一聲，人生之大限將至，任憑君王布衣都無(wú)法避開(kāi)，有人惶惶不可終日，有人心如死灰。但無(wú)論是何種心情心態(tài)，在回望這一生、又一次品味其中辛酸甘苦，慨嘆無(wú)限后，最終唯一能做的就是坦然面對(duì)即將離去的現(xiàn)實(shí)：

年少隨父蕩關(guān)中，卓有成就封郡公。韜光養(yǎng)晦穩(wěn)社稷，誅殺權(quán)臣報(bào)先兄。

東征高齊拔人才，北攻突厥震群雄。壯志未酬英年去，朝野悲涕大業(yè)空。

當(dāng)日深夜，宇文邕在大德殿溘然長(zhǎng)逝，年僅三十六歲。

宇文邕死后葬于孝陵，廟號(hào)高祖，謚號(hào)為武，即北周武帝。太子宇文赟登基，即后來(lái)的北周宣帝，太子妃楊麗華成為大周天元皇后，而阿史那皇后也升為太后。根據(jù)宇文邕遺詔內(nèi)容，文武百官皆有所調(diào)動(dòng)，朝野局勢(shì)也出現(xiàn)了些許變化。

不久后，突厥草原派使者入周，請(qǐng)求和緩雙方關(guān)系。雖然不太想見(jiàn)他們，但考慮到眼下當(dāng)務(wù)之急是對(duì)付南陳，宇文赟還是打算介此穩(wěn)住北方的突厥。

“據(jù)使者之意，是想要與我朝聯(lián)姻么？”宇文赟聽(tīng)完對(duì)方的陳述，不由得心生疑問(wèn)，“朕記得你們?cè)?jīng)是不是也提出過(guò)這種要求。”

“是的，先前佗缽可汗曾與武帝商討過(guò)此事，但被武帝拒絕。”使者說(shuō)道，“不過(guò)今時(shí)不同往日，佗缽可汗已病逝，作為繼任者的沙缽略大汗十分仰慕大周文化習(xí)俗，特遣我等前來(lái)請(qǐng)求貴朝賜嫁公主。”

“大汗此舉，果真是仰慕我朝么？”一旁的宇文憲問(wèn)道，“怕不是忌憚我朝再次北伐，想以和親之由維持雙方關(guān)系，并借我朝之力打壓其他突厥部落吧？”

“啊……齊王說(shuō)笑了，大汗并非有此意……”使者有些尷尬，略加支吾起來(lái)，畢竟宇文憲說(shuō)的確實(shí)是突厥人的深層意思。

“你的意思朕自然清楚。”宇文赟沉思道，“不過(guò)突厥包庇北齊流亡宗室高紹義，還助其侵?jǐn)_我朝邊境，在此情況下前來(lái)求親，你家大汗真拉的下臉面嗎？”

“我家大汗也對(duì)此十分顧慮，只是這高紹義當(dāng)初逃往草原時(shí)，乃歸屬于佗缽可汗，即使其再囂張跋扈，彼時(shí)眾人也不敢聲張。”使者說(shuō)道，“如今佗缽汗已逝，沙缽略大汗再三思量后，決定不再容忍高紹義胡作非為，只要貴朝開(kāi)口，不日就可將其擒送至長(zhǎng)安，聽(tīng)由陛下發(fā)落。”

“也就是說(shuō)，只要我朝將公主許配與大汗，即可解決高紹義之亂么？”

“陛下言重了，是我家大汗誠(chéng)心求娶貴朝公主，奉上高紹義以求貴朝放心，我等萬(wàn)不敢以高紹義之去向要挾貴朝嫁與公主。”

突厥使者表面恭維，實(shí)則確實(shí)打算以高紹義來(lái)要挾北周嫁公主來(lái)結(jié)盟。若換作宇文邕在世，絕不會(huì)任由其妄為。只是如今換代不久，朝野人事動(dòng)蕩，局勢(shì)未穩(wěn)，高紹義之亂又必須趕快解決，謀求平穩(wěn)的政權(quán)交接初期局面。

盡管宇文赟先前當(dāng)太子時(shí)曾率軍討伐過(guò)吐谷渾，不過(guò)他始終對(duì)邊境之事抱有一定幻想和消極態(tài)度，覺(jué)得但凡能以和平手段解決的事情，就盡量克制使用武力，否則一旦開(kāi)戰(zhàn)，局面難以收拾，自己的皇位可就難保住了。

“既然如此，那使者大人就先回去等消息吧。”宇文赟說(shuō)道，“待朕與諸位大臣挑選好公主人選后，自會(huì)告知。”

“謝陛下。”使者面露悅色，“在下先行告退。”

不久后宇文赟召集眾臣商討此事，選擇和親公主的人選。在一番意見(jiàn)交換后，宇文赟最終選中堂妹千金公主宇文盈，由她來(lái)?yè)?dān)任聯(lián)姻大擔(dān)，嫁往突厥。

此時(shí)宇文盈正和楊麗華在大內(nèi)休息，突然有侍女跌撞進(jìn)門，神色極為慌張。

“怎么回事？”楊麗華有些詫異，“發(fā)生何事了，如此慌張？”

“啊……回皇后、公主，確實(shí)有要事發(fā)生……”侍女說(shuō)道，“方才大德殿傳來(lái)消息，稱陛下已擇定公主為聯(lián)姻人選，嫁往突厥，結(jié)為同好……

言論一出，四座震驚，宇文盈先是一愣，緊接著情緒激動(dòng)，頓時(shí)站了起來(lái)。

“什么？！這種大事居然都沒(méi)有通知我，然后就定好了嗎？！”宇文盈憤然道，“為什么？為什么呀！連告訴我一聲的人也沒(méi)有，就直接擬定了我的未來(lái)？！憑什么把我嫁去突厥呀！”

“阿盈，先冷靜一下，興許是侍從聽(tīng)錯(cuò)，或陛下說(shuō)錯(cuò)了呢？”楊麗華趕緊安撫道，“現(xiàn)在應(yīng)該還沒(méi)有確定，正式宣詔時(shí)肯定不是如此。”

“不可能的……我不信是這樣……”宇文盈已有些癲狂，“我不可能去那又苦又冷的突厥草原！我一定要去找陛下問(wèn)清楚！”

楊麗華生怕她做出不理智的舉動(dòng)，進(jìn)而招引大禍，連忙拉住她緊緊抱在懷里，并吩咐侍從看好屋門，暫時(shí)不要讓人隨意進(jìn)出。宇文盈在楊麗華的懷中痛苦掙扎，她不敢相信自己如此重要的婚姻大事，就這樣草率地成為了政治聯(lián)姻的工具，每當(dāng)想到這一點(diǎn)時(shí)就心如刀絞、胃海翻涌，仿佛一切都化為虛無(wú)和碎片。

即使宇文盈在懷里不斷竄動(dòng)，試圖掙扎出去，楊麗華依然緊緊抱著她，并不斷出言安撫，盡管自己也清楚這已成為了一個(gè)幾乎無(wú)法改變的事實(shí)。最終宇文盈力氣耗盡，癱倒在楊麗華身上，雙眼無(wú)神，直勾勾地望著屋檐，沉默了好一會(huì)兒后，才悄然淌出溪流般的淚水，浸濕了二人的衣裳。看著宇文盈生無(wú)可依的樣子，楊麗華于心不忍，禁不住如泉涌般的悲傷情緒，無(wú)聲抽泣起來(lái)。

趙王宇文招在得知消息后第一時(shí)間找到宇文赟，試圖挽回一絲余地。

“臣女自小散漫，又不動(dòng)宮閣禮儀，若代表大周嫁往突厥，恐會(huì)有損大周顏面。”宇文招請(qǐng)求道，“臣下還望陛下另思良選，以顧兩方之好。”

“這并非朕一人的決定，而是諸位大臣商討的結(jié)果。”宇文赟的語(yǔ)氣有些不耐煩，“依趙王之意，莫非朕與當(dāng)朝上下群臣的做法都是貿(mào)然之舉嗎？”

“臣下不敢，只是……”

“朕知道你舍不得公主遠(yuǎn)嫁，但為了大周北境安寧，將來(lái)能更好對(duì)付南陳，這也是無(wú)奈之舉。”宇文赟說(shuō)道，“念在你與朕還有叔侄情誼，此次就不追究你的言論過(guò)失，回去以后好生操辦，為公主嫁往突厥作好準(zhǔn)備吧。”

皇命難違，國(guó)事大于人事，縱使萬(wàn)般無(wú)奈，宇文招也只能接受女兒作為和親公主嫁去突厥的事實(shí)。正式發(fā)布消息后，宇文盈整日消沉，時(shí)而痛哭流涕，經(jīng)常閉門不出，每日都在絕望中度過(guò)。

和親之日定在二月，臨走前一晚，宇文盈獨(dú)自坐在大內(nèi)的木芙蓉樹(shù)下，望著周圍的一切，心中百感交集。寒風(fēng)吹刮著干枯多時(shí)的木芙蓉，殘身與敗葉發(fā)出呼嘯聲，不覺(jué)生出幾分悲涼。昔日與伙伴們玩耍的場(chǎng)景歷歷在目，只是以后再也不會(huì)有這樣的時(shí)光，也再也不會(huì)有這樣的伙伴。

恍惚間，宇文盈似乎看到了一個(gè)熟悉的身影，是北宮珩，他正在殿前巡邏。

“北宮侍衛(wèi)。”宇文盈叫住他。

“在下給公主請(qǐng)安。”北宮珩走上前來(lái)行禮，“公主方才呼喚在下，可是有事需要處理？”

“確實(shí)有事，不過(guò)你也處理不了。”宇文盈說(shuō)道，“過(guò)來(lái)陪我坐一會(huì)兒吧。”

“在下還要公務(wù)在身，著實(shí)不便，還望公主諒解。”

“我知道你不太習(xí)慣這樣，不過(guò)沒(méi)關(guān)系，這是最后一次了。”宇文盈說(shuō)道，“明日我就要嫁往突厥，再也不會(huì)出現(xiàn)在長(zhǎng)安宮了。”

先前北宮珩已聽(tīng)聞此事，心有震驚之余，也不免感到世事無(wú)常。既然宇文盈的話都到這份上，北宮珩略微思考一會(huì)兒后還是坐了過(guò)去，有意保持了一些距離。

“不必如此多禮，我雖然怨恨自己的遭遇，不過(guò)也不會(huì)傷及無(wú)辜。”宇文盈看著自己和北宮珩隔了一大塊空間，“該不會(huì)擔(dān)心我臨走前干出些瘋狂之舉吧。”

“呃，臣下不敢妄意揣測(cè)公主。”北宮珩說(shuō)道，“只是主臣禮節(jié)使然。”

“太說(shuō)笑了，我若真是‘主’，怎么會(huì)連自己的命運(yùn)都掌控不了。”宇文盈苦笑起來(lái)，“我本以為能在長(zhǎng)安宮待一輩子，將來(lái)尋覓一位好夫婿。然而沒(méi)想到明天就要嫁去離長(zhǎng)安萬(wàn)里之遠(yuǎn)的突厥草原，真是恍如做夢(mèng)一樣。”

“人生無(wú)常，未來(lái)的事情是什么樣子，誰(shuí)也不清楚。”

“曾經(jīng)我以為自己身為公主，可以隨心所欲做任何想做之事，能自由決定命運(yùn)和前途，不至于成為斗爭(zhēng)的犧牲品。”宇文盈有些自嘲，“但現(xiàn)在來(lái)看……我也只是一個(gè)工具而已啊，或許這就是大多數(shù)公主生下來(lái)就背上的命吧。”

“大概是吧。”北宮珩說(shuō)道，“不過(guò)既然身為公主，肯定得到了許多常人不曾及的東西。相比之下，公主的生活也算很不錯(cuò)。”

“這說(shuō)的倒也是……只是這一切的享受、富貴和幸福，都有專屬的代價(jià)，在無(wú)形中已經(jīng)預(yù)兆了未來(lái)的坎坷。”宇文盈嘆息道，“現(xiàn)在看來(lái)，不愁溫飽、安樂(lè)度日，諸如此類平凡人家簡(jiǎn)單快樂(lè)的生活，才是世界之真理吧。”

“公主只是身居高位，有所困厄，才羨慕百姓們的平凡安樂(lè)。”北宮珩說(shuō)道，“然而百姓也希望如高層者一樣擁有尊嚴(yán)、地位，同時(shí)吃穿不愁。高位者不禁寒，下層人命無(wú)常，又有誰(shuí)能做到真正享受生活呢？”

“沒(méi)想到北宮侍衛(wèi)還很懂得人世道理，真是令我欽佩。”宇文盈說(shuō)道，“可惜沒(méi)有早些認(rèn)識(shí)你，不然一定和你多多交流。”

“能和公主搭上話，也是在下榮幸。”

“太抬舉我了，別忘了你還救過(guò)我好幾次，該我榮幸才對(duì)。”宇文盈苦笑道，“說(shuō)起來(lái)，我還曾因此產(chǎn)生了些許微妙的情感，大概是那會(huì)兒喜歡上你了吧。”

“呃……”北宮珩遲疑起來(lái)，“公主可不要隨意用此事打趣。”

“無(wú)妨無(wú)妨，反正這里別無(wú)他人，只有你我知曉。”宇文盈說(shuō)道，“而且我也并非打趣，那會(huì)兒確實(shí)對(duì)你心存仰慕，至于現(xiàn)在……或許還有一些吧。”

“謝公主賞識(shí)，不過(guò)‘仰慕’就言重了，營(yíng)救公主乃臣下本職，無(wú)有他意。”

“欸，別驚慌，我知道你肯定明白我的意思，只是不敢面對(duì)罷了。”宇文盈湊近道，“倘若我沒(méi)有嫁去突厥，堅(jiān)持要你作為駙馬，你會(huì)愿意嗎？”

“決然不會(huì)。”北宮珩十分簡(jiǎn)練果斷。

“啊……為什么？”宇文盈雖預(yù)感到他會(huì)拒絕，只是沒(méi)想到這么果斷，“我可不會(huì)介意身份不匹配，也不會(huì)在意你曾經(jīng)做了些什么，還會(huì)極力爭(zhēng)取我父親和陛下的同意。即使如此，你也不肯嗎？”

“公主之意，在下很明白。”北宮珩起身道，“只是在下早已遇到專屬于我的洛神，即使公主許以千金之軀、高位厚祿，在下也決不為所動(dòng)。”

“原來(lái)如此，那我明白了。”宇文盈釋然道，“看來(lái)我的確沒(méi)看錯(cuò)人，你是一位有原則底線的俠士，希望能繼續(xù)堅(jiān)持自己的內(nèi)心，與你遇到的那位洛神長(zhǎng)守。將來(lái)若再能相見(jiàn)，我們還可以做朋友。”

“多謝公主誨告，在下定會(huì)遵守。”

不多時(shí)，夜色已極為濃重，更鼓傳來(lái)回音。看來(lái)是時(shí)候回宮了，不然趕不上明早的送親隊(duì)伍了。一想到這里，宇文盈略微有些哽咽，但還是忍住了淚水。

“后會(huì)有期了，北宮侍衛(wèi)。”宇文盈揮手告別，“希望你的未來(lái)能夠平順。”

“謝公主祝愿。”北宮珩長(zhǎng)拜道，“希望公主亦能夠幸福安康。”

待起身時(shí)，宇文盈已遠(yuǎn)去，身影逐漸變小，最終完全消失在大內(nèi)燈火之中。

不久后宇文盈在長(zhǎng)孫晟等人的護(hù)送下離開(kāi)，前往突厥草原。即位不久的宇文赟對(duì)朝堂政事愈發(fā)抵觸，逐漸荒廢，最終徹底放手不管，將當(dāng)太子時(shí)壓抑的本性釋放出來(lái)，不僅大肆挑選宮妃、先后立五位皇后以供娛樂(lè)，還濫施刑罰、監(jiān)視百官，甚至僅憑懷疑就處死齊王宇文憲，令朝野一時(shí)噤若寒蟬。

原先宇文邕還在世時(shí)，能夠多方位限制隋國(guó)公府的發(fā)展，防止過(guò)度擅權(quán)。然而宇文赟荒廢政事后，不僅逐步放松對(duì)隋國(guó)公府的制約，還將大權(quán)交付于已成為國(guó)丈的楊堅(jiān)身上，并將其升為大司馬、上柱國(guó)，總覽軍政大權(quán)。

放開(kāi)限制的楊堅(jiān)如虎歸山，一手操縱朝堂決策，激起趙王宇文招等人不滿，與其展開(kāi)權(quán)力對(duì)抗。介此楊堅(jiān)暗中命人潛入鄴宮，試圖破獲長(zhǎng)流之珠的秘密以對(duì)付異己。然而尉遲迥鎮(zhèn)守鄴宮，嚴(yán)令任何人靠近，須要解決他才能進(jìn)行下一步。

看來(lái)一場(chǎng)必不可免的權(quán)力斗爭(zhēng)即將拉開(kāi)帷幕了。