南北兩邊同時大軍壓境，愁眉不展的石遵趕緊把輔國大將軍石敏請入宮中，厚著臉皮問道：“賢侄，眼前的困局，你有什么良策沒有？”

石敏鎮定地說：“陛下，征東將軍鄧恒善于領兵，薊城有他鎮守，只要我們內部不亂，北邊的慕容儁必然不敢輕舉妄動。”

石遵：“那南邊怎么辦？”

石敏：“陛下覺得褚裒能比得上庾亮嗎？”

石遵：“比不上。”

石敏：“那庾亮比得上祖逖嗎？”

石遵：“比不上。”

石敏：“那陛下還有什么好擔心的呢？”

石遵郁悶地說：“司馬朝廷不是還有司馬勛和桓溫嗎？”

石敏：“石苞、司馬勛一丘之貉，都想著趁火打劫，如今他們正兩虎相爭，陛下如果以討伐司馬勛為名，派遣一支精銳騎兵西征，不難一石二鳥。”

石遵：“那桓溫呢？”

石敏從容地分析道：“桓溫滅掉了成漢，司馬朝廷討論平蜀的功勞時，曾打算把豫章郡賜封給他，可尚書左丞荀蕤說：‘如果桓溫再平定了黃河、洛水一帶，那將用什么賞賜他呢？’由此可見，豪門士族共同維持平衡的司馬朝廷，是絕不會容許哪個權臣一家獨大的，桓溫又能有什么作為？”

石遵豁然開朗，眉開眼笑地說：“區區褚裒，朕還真沒什么好擔心的。”

身材挺拔的石敏躬身抱拳，目光坦蕩地道：“微臣愿意為陛下效鞍馬之勞！”

“你一旦飲馬長江，朕又能拿什么來賞賜你呢？”望著眼前這只帥氣不凡的靈猴，石遵雖然心生警惕，但仍然微笑著說：“殺雞何必用牛刀？對付石苞、司馬勛這樣的小人，王朗就足夠了；至于褚裒這樣的書生，李農綽綽有余。”

……

褚裒進軍彭城后，又派部將王龕進攻沛國，收降郡中二千多人。而梁州刺史司馬勛部也進展順利。

見北伐形勢一片大好，東晉官員變得樂觀起來，朝野上下都覺得光復中原指日可待了。

但是司徒蔡謨卻對建威將軍荀羨說：“胡人被消滅確實是值得慶賀的事情，然而恐怕會給朝廷帶來憂患。”

荀羨不解地問：“您這話是什么意思呢？”

蔡謨憂慮地說：“能夠順應天意、掌握時機把百姓從水深火熱之中拯救出來的事業，如果不是最杰出的圣人和英雄那是無法承擔的，凡夫俗子哪里能真實地評估自己的德行與力量呢？現在討伐后趙的行動，難道是當今這些所謂的賢達們能夠操控得了的嗎？結果只能分兵攻守，步步為營，這樣只不過是以勞民傷財為代價，來炫耀匹夫的志向而已。凡夫俗子們往往目光短淺、才能平庸，必然難以稱心如意，最后錢財和力量全部用盡，智慧和勇氣全都喪失，怎么可能不給朝廷帶來憂患呢？”

奈何中原人命不如野獸，豫州魯郡的百姓得知征討大都督褚裒攻克了沛國，五百多家相聚起兵反趙，他們請求褚裒派兵接應，打算歸附東晉。

連圣人故鄉的百姓都仰慕王化，褚裒大喜過望，于是派遣部將王龕、李邁率領精兵三千前去迎接；后趙南討大都督李農正巴不得晉軍分兵，趕緊率領著兩萬騎兵追了過去；當王龕軍護著魯郡百姓走到代陂時，李農果斷率軍發起了突襲，王龕軍民混雜，行動緩慢，寡不敵眾，全軍覆沒。

八月，首戰受挫的褚裒退守廣陵。而桓溫麾下的西中郎將陳逵得知消息后，也立馬焚毀掉壽春積蓄的所有糧秣輜重，并且摧毀城墻，倉皇地逃了回去。

略略受挫，褚裒便一蹶不振，主動上疏請求貶職處分，于是虎頭蛇尾的北伐戛然而止。

小皇帝司馬聃解除了外公褚裒征討大都督的職務，駁回了他的處分申請，命他回去繼續鎮守京口。

一如司徒蔡謨所言，拯救蒼生的重任真不是凡夫俗子所能承擔得起的，褚裒不自量力的行為，遠遠不止喪師辱國這么簡單。二十來萬中原遺民聽說王師大舉北伐，已經過了淮河，激動不已的他們扶老攜幼渡過黃河，長途跋涉前來歸附朝廷，結果褚裒卻不負責任地率軍撤退了。

背井離鄉，隔著淮水，失去了接應，遺民們頓時陷入到孤立無援不能自救的困境之中。很快，后趙的大軍便追了上來，手無寸鐵的遺民只能絕望地向著河中逃竄，來不及跳河的，則被無情地殺了個精光，一時間，淮水北岸尸積如山，血流成河；淮水之中浮尸密布，風云失色……

回到京口之后，褚裒總感覺悲聲不絕于耳似的，于是便向周圍的人詢問原因。人們悲戚地說：“大人，這是代陂之戰中陣亡將士的家屬們在哭泣啊！”

聞言，褚裒羞憤交加，一病不起。

……

傍晚，在鄴都城門關閉之前，皇帝石遵收到了南討大都督李農飛馬送來的捷報。

與此同時，崔通也收到了“飛鳥”打探到的一條重要信息。可是等他火急火燎地趕到鄴城東面的輔國大將軍府時，剛剛從南郊訓練將士們回來的石敏還沒來得及卸下身上的盔甲，就又被石遵派來的太監請到宮中去了。

茹嫣在客廳里靜聽了崔通的匯報之后，一想到石敏身邊只帶著戴恩等十名護衛，面色瞬間變得嚴肅起來，當即吩咐道：“徐機，天就要黑了，傳我的話，讓籍羆和白同去營房點選五百名‘狂瀾’鐵騎，到皇宮門口‘等候’著石將軍。”

“遵命！”踏實穩重的徐機意識到形勢嚴峻了，立刻識趣地領命而去。

茹嫣：“崔通，讓城內所有的‘飛鳥’們做好準備，鳳陽門到皇宮的道路，今晚必須保證通暢。”

石敏有三萬乞活軍駐扎在南郊，見茹嫣很是擔心，崔通寬慰道：“茹姑娘，依在下看，石遵是不會有這個膽量的。”

石遵確實根基不牢，可是那一家子個個生性癲狂，根本不能用常理來推斷。而拯救蒼生的重任，或許只有他那寬厚的臂膀才能承擔得起，所以不容有失。想到這些，茹嫣果斷地說：“小心駛得萬年船。”