一向鮮有聽戲的怡親王，竟然也叫了集慶班的堂會，并且點名要余少棠和杏眉兩人合演的《呂布戲貂蟬》，賞銀高達千兩之巨，戲班子都上下歡喜不迭，唯有余少棠卻愁眉不展。他對杏眉說，怡親王本就不愛聽戲，即使偶爾看一兩出，也是武戲，絕對不會看這種風月戲，我覺得不對勁。

杏眉不以為然道：“那王府總有福晉和小格格吧，估計是她們想聽了嘛。”余少棠搖頭道：“王爺向來克儉節約，也從不縱容女眷們奢靡浪費，今天一出手就是白銀千兩，實在不是他的做派。”隨即余少棠就托人轉達，說杏眉近來身體不豫，堂會的事，恐怕她來不了。誰知怡親王隨即叫人傳話回來，說既然身體不適，那就更要來，他會叫福晉做陪，順便讓御醫診脈。

這下連杏眉也覺得詫異起來，一個優伶，何至于獲得如此厚待？杏眉說：“他一個王爺，向來名聲也不壞，總不能把咱們怎么著。若是回了他的好意，唯恐惹來什么是非。”余少棠雖狐疑，也只得依了。

等到堂會那天，果然發現怡親王這個府邸是很簡潔樸實，除了門臉大些，氣派些，連尋常富庶人家的豪宅恐怕都比不得，尤其那個戲臺，也是臨時搭建起來的。這天只有些熱鬧戲文，杏眉小心翼翼地坐在女眷們的下首，還好福晉是個很隨和的人，時常對她有說有笑，完全不見半點皇室宗親的架子，杏眉這才安下心來，她想或許是余少棠多心了，再說他們一個唱戲人家，人家又能圖你什么？

等到一出《戰涼州》剛唱完，照例就該有人過來遞折子討賞，如今這營生杏眉早不做了，向來是珊瑚擔當。杏眉卻見兩個人，彎腰躬身朝怡親王走過去，沒有一個是她叫得上來名字的熟人，她立時就感覺到了詫異，不由挺直腰，緊張地盯住這兩個人。

同時杏眉也注意到了怡親王的神色，他笑吟吟地看著這兩個人，笑得那么舒心，那么歡暢，可他的眼神，卻又閃著寒光，杏眉打了個激靈，她忽然想到了“請君入甕”這個詞。

沒等她多想，就見兩個送戲折子的人同時發出一聲尖厲的呼嘯，齊齊直朝怡親王撲了過去，由于是和女眷在一起，王府的侍衛親兵離得頗遠，一時竟不及趕來。好一個怡親王，畢竟是沙場磨礪過的，面對此情形，就見他暴喝一聲，飛速掀起身邊的茶桌朝對方直直丟過去，等到一片嘩啦聲響過，他手中已經多了把寶劍，兩名刺客唯恐侍衛們趕到后再無下手的機會，即使見他利器在手，也毫無忌諱，隨之便欺身靠近，展開一場貼身肉搏，這兩人顯然訓練有素，每一招都是配合的利索，每一刀力道即準且狠，直朝對方身上要害揮去。

此刻戲臺上的人都愣住了，女眷們更是慌作一團，反而是那些侍衛們，全無手足無措的惶然，他們悄無聲息地迅速擴散，先是慢慢圍成了個圈子，繼而又緩緩收攏，顯然是要捆住當中的兩名刺客，好教他們插翅難飛。

就在這當口，兩名刺客中的一人失手，隨即被怡親王的利刃劃傷，等這人發出一聲低吼，眾人才聽出來此人竟然是個女子，杏眉卻覺得這聲音和身形都很熟悉，她猛然醒悟到，這不是丁峰、田蕊他們么？

畢竟是一人受了傷，兩人的威力頓時消卻不少，怡親王好像也不急于將他們制服，反而賣個破綻，手下故意遲緩許多。那丁峰救人心切，迅即拉起田蕊的胳膊，兩人火速朝后退去。怡親王也不去追，直朝侍衛頭領點頭示意，但聽得“嗖”的一聲響，一直長箭不知從何處破空飛來，正好射入丁峰右腿。田蕊驚呼一聲“峰哥”，隨即死死拽住他的身體，才使他沒有倒下來。眼看的刺客就要手到擒來，就見一個人影迅速閃入包圍圈，扶住丁峰的手臂后，這人才道：“怡親王，請高抬貴手！”

見這人竟然是余少棠，杏眉驚愕地說不出話來，一切似乎都不在意料中，但若把許多線索和事情疊加驗證，那草蛇灰線豈不是早就在諸多事端中埋下了伏筆？如此一來，倒也可以說，今天的一切，又都在意料之中。

怡親王的聲音蒼勁且冷漠：“余少棠，你終于肯出來了！”

余少棠很坦然：“王爺，你這又是何必？”

怡親王道：“若非如此，怎么能逼你出面？你知道我惜才，這十年來一直不肯動你，然而你既不肯依附朝廷，又與白蓮教藕斷絲連、來往不斷。看著你救過我命的份上，本王一直沒有動手，然今天你卻必須有個了斷！”

余少棠面不改色道：“當初我救王爺時并不知道您的身份，只以為您也是個行走綠林的豪邁漢子。至于我和白蓮教——江湖事，江湖了，王爺何苦為難我？”

怡親王哈哈一笑，說：“我不為難你，這兩個男女是白蓮教旗下重要匪首，只要你殺了他們兩個，我不會再逼你！”

余少棠明白，假如是他手刃丁、田兩位，就算朝廷不追究，白蓮教余眾必然會血洗集慶班，倒時他除非與怡親王合作再無一條出路。

所以聽完這些話，余少棠面露難色，懇切道：“我和義父早就脫離白蓮教，義父他老人家業已離世多年，臨死前只盼望我能做個憑本事吃飯的人，不再沾什么幫派，所以這些年來我兢兢業業經營集慶班，和白蓮教的來往無非止于私交。而我不入公門，為得是個‘義’字，我對白蓮教所知太多，亦不肯將之出賣，而這個義在官場是容不得的，會使人兩難。”