時(shí)值深秋，洛邑的天空灰蒙蒙一片，帶著幾分蕭瑟寒意。蘇代的父親蘇亢，這位精打細(xì)算的老商人，看準(zhǔn)了周王室為招待日益增多的列國使臣，對(duì)糧食需求大增的時(shí)機(jī)，命兒子將家中辛苦收購囤積的一批粟米，運(yùn)往王室專設(shè)的諸候館售賣。此去，圖的是那頗為可觀的十二分利差。
這一日，蘇代遵父命，趕著家中僅有的兩輛簡(jiǎn)陋牛車，滿載著沉甸甸的糧袋，碾過洛邑略顯冷清的街道，來到諸候館那巍峨氣派的大門前。諸候館乃周室門面，專為接待各國使節(jié)而設(shè)，平日里戒備森嚴(yán)，閑雜人等絕難靠近，更別說滯留。守門的衛(wèi)兵驗(yàn)看過蘇代的憑據(jù)，又仔細(xì)檢查了車上的糧食，確認(rèn)無誤后，才板著臉放行，并厲聲叮囑：“卸完糧速速離開，不得逗留喧嘩！”
蘇代應(yīng)諾，將牛車趕入館后一處專門卸貨的偏僻院落。他跳下車，解開繩索，開始獨(dú)自一人扛起那沉重的糧袋。糧袋壓在他清瘦卻因常年勞作而結(jié)實(shí)的肩膀上，每一步都顯得沉重。他鬢發(fā)散亂，汗水混合著搬運(yùn)時(shí)揚(yáng)起的灰塵，在他年輕的臉頰上劃出道道污痕，身上的粗布裋褐早已被汗水浸透，緊貼在脊背上。諸候館樓宇高大，樓梯陡峭，蘇代扛著糧袋，樓上樓下，一趟又一趟，步履蹣跚地往返于倉庫與牛車之間。偌大的館舍里，除了偶爾面無表情走過的館吏差役，便是那些身著華服、神態(tài)倨傲的各國使臣隨從。他們步履匆匆，低聲交談著關(guān)乎邦國興衰的大事，無人會(huì)留意這個(gè)在角落辛苦搬運(yùn)、滿身塵土的年輕農(nóng)夫。搬運(yùn)完最后一袋糧食，蘇代已是筋疲力竭，渾身大汗淋漓，像剛從水里撈出來一般，喉嚨干渴得如同火燒，四肢酸軟得只想找個(gè)地方癱倒片刻。
他環(huán)顧四周，見無人注意自己，又實(shí)在累得挪不動(dòng)步，便趁著館吏不注意，一個(gè)敏捷的箭步，像貍貓般悄無聲息地竄上了二樓。他知道此地不宜久留，只想尋個(gè)僻靜角落稍作喘息。在二樓回廊盡頭，他發(fā)現(xiàn)了一處用屏風(fēng)隔開、布置得頗為雅致的小廳。廳內(nèi)陳設(shè)著幾張鋪著錦墊的漆木坐榻，旁邊小幾上還擺著未曾收起的青銅酒具。蘇代如獲至寶，閃身進(jìn)去，找了張看起來最柔軟的坐榻，幾乎是跌坐下去。沉重的疲憊感瞬間淹沒了他。他從懷中掏出隨身攜帶的陶制水瓶，拔開木塞，貪婪地灌了幾大口涼水，這才長長舒了一口氣，感覺干涸的喉嚨和緊繃的神經(jīng)稍稍舒緩。
昨夜他因研讀《縱橫策》至忘我境界，竟通宵未眠。此刻，在短暫的休息和放松之后，強(qiáng)烈的困意如潮水般洶涌襲來。他只覺得眼皮像灌了鉛一樣沉重，不由自主地往下耷拉。手中還下意識(shí)地攥著那卷心愛的書簡(jiǎn)，腦袋卻像小雞啄米般一點(diǎn)一點(diǎn)，眼看就要沉入夢(mèng)鄉(xiāng)。
就在這半夢(mèng)半醒的混沌之際，一陣極其輕微、卻異常清晰的碰杯之聲，夾雜著刻意壓低的交談聲，如同細(xì)小的蚊蚋，鉆入了蘇代的耳中。聲音似乎來自緊鄰小廳的另一處隔間。起初只是模糊的嗡嗡聲，蘇代并未在意。然而，談話的兩人似乎以為樓上空無一人，越說越投入，聲音也漸漸不受控制地大了起來，隨后又仿佛意識(shí)到什么，陡然壓低，但這斷斷續(xù)續(xù)的對(duì)話，卻像磁石般牢牢吸引住了蘇代殘余的清醒意識(shí)。
蘇代屏住呼吸，睡意瞬間消散無蹤。他悄然調(diào)整姿勢(shì)，將自己更隱蔽地藏于坐榻與屏風(fēng)的陰影之中，側(cè)耳傾聽。原來是兩位身份不凡的人物在此密談：一位是燕王的特使姬由，另一位則是擔(dān)任周室“小伯”之職（掌管館驛接待事務(wù)）的陳累。二人顯然是舊相識(shí)，此刻正避開旁人耳目，在此飲酒敘舊，話題卻不可避免地轉(zhuǎn)向了令人憂心的天下大勢(shì)和列國紛爭(zhēng)。
只聽陳累的聲音帶著幾分挽留之意：“姬兄，你我多年未見，此番好不容易在洛邑重逢，為何如此行色匆匆，急于返回苦寒北地？洛邑雖非昔日光景，但繁華猶存，你我何妨再多盤桓幾日，也好讓我一盡地主之誼？”
姬由聞言，重重地嘆了口氣，那嘆息聲里充滿了無奈與焦灼。他放下酒爵，聲音低沉而急促：“陳兄有所不知！非是我不念故交之情，實(shí)乃國事危急，刻不容緩！我燕國密探已得確切消息，齊國不日即將調(diào)遣大軍，悍然進(jìn)攻我燕國！我此番奉王命前來東周，名為朝覲，實(shí)則是想聯(lián)絡(luò)周天子，懇請(qǐng)?zhí)熳右怨仓髦?hào)召列國諸候出面調(diào)停，或至少為弱燕爭(zhēng)取些道義上的聲援，以震懾齊國的狼子野心。然而……”姬由的聲音陡然變得苦澀，“然而人情冷暖，世態(tài)炎涼！所到之處，列國諸侯或虛與委蛇，或冷眼旁觀，皆無出兵相救之意！連這名義上的天下共主周室，見我國勢(shì)頹微，亦是一副漠然置之的態(tài)度！我燕國如今已是危如累卵，覆巢之下豈有完卵？燕王憂心如焚，已連發(fā)數(shù)道急命，召集群臣火速返回國都薊城商議對(duì)策。此誠國家存亡之秋，我豈敢因私廢公，在此久留？”
陳累顯然吃了一驚，失聲道：“竟有此事？！可……可我記得，數(shù)年前齊燕之間不是已經(jīng)訂立盟約，盡釋前嫌了嗎？齊王還曾親口許諾與燕國修好……”
“盡釋前嫌？修好？”姬由冷笑一聲，充滿了諷刺與悲涼，“那不過是我國君在強(qiáng)齊威逼之下的緩兵之計(jì)！是飲鴆止渴的無奈之舉！我燕國勢(shì)弱，不得不俯首稱臣，年年納貢，以求片刻安寧。然而，燕王與滿朝文武，何曾有一日忘卻國仇家恨？無時(shí)無刻不切盼著能秣馬厲兵，有朝一日擊潰強(qiáng)齊，一雪前恥！此等心思，那齊王田地（齊湣王）又豈能不知？他心如明鏡！從前之所以遲遲未動(dòng)，一來是因蘇秦先生苦心孤詣聯(lián)絡(luò)達(dá)成的六國合縱之約雖已名存實(shí)亡，余威尚在，各國間尚有幾分顧忌；二來，則是西陲強(qiáng)秦虎視眈眈，伺機(jī)東出，齊王亦恐其趁虛而入。如今，合縱之盟早已煙消云散，秦國又似乎將矛頭轉(zhuǎn)向他處，齊王再無后顧之憂，便立刻撕下偽善面具，露出了獠牙！伐燕之心，昭然若揭！”
陳累聽得心驚肉跳，倒吸一口涼氣：“嘶……若真如此，燕齊戰(zhàn)端一開，必將牽動(dòng)天下格局，引來一場(chǎng)波及甚廣的大動(dòng)蕩！只是……陳兄，恕我直言，以燕國如今之國力，地狹兵寡，如何能與帶甲百萬、富甲東方的強(qiáng)齊相抗衡？這……這豈不是以卵擊石？可憐燕齊兩國，乃至天下卷入戰(zhàn)火的黎民百姓了！”
姬由沉默片刻，聲音雖低卻帶著一絲不易察覺的銳利：“齊國雖強(qiáng)，卻也非鐵板一塊，無隙可乘。其窮兵黷武，四處樹敵，早已引得天下側(cè)目。陳兄莫忘了，當(dāng)年蘇秦先生以三寸不爛之舌促成合縱，使強(qiáng)秦十五年不敢出函谷關(guān)，其鋒芒所指，連秦國亦忌憚三分！這合縱之威，雖已式微，但余威猶在人心！”
提到“蘇秦”二字，姬由的語氣驟然變得低沉而充滿惋惜：“唉！只是……只是說起這位蘇秦先生，實(shí)乃令人扼腕痛惜！”
“蘇秦？！”陳累的聲音猛地拔高，充滿了驚疑，“蘇先生怎么了？他……他不是在齊國為相，深受齊王信任倚重嗎？以他縱橫捭闔之才，口若懸河之辯，位高權(quán)重，深得君心，難道……難道還有誰敢讒毀于他不成？”陳累顯然對(duì)蘇秦的近況一無所知。
屏風(fēng)后的蘇代，在聽到“蘇秦”名字的瞬間，心臟驟然一緊！一股不祥的預(yù)感如冰冷的毒蛇般纏繞上來。他屏住呼吸，身體因緊張而微微顫抖，攥著書簡(jiǎn)的手指關(guān)節(jié)因用力而發(fā)白。他恨不能立刻沖出去抓住姬由問個(gè)明白，兄長究竟如何了？但理智告訴他，此刻現(xiàn)身，不僅問不到真相，反而會(huì)驚走談話者。他只能死死咬住下唇，將滿腔的驚懼和疑問強(qiáng)壓下去，豎起耳朵，生怕漏掉一個(gè)字。
姬由的聲音帶著沉痛的悲涼，緩緩道來：“蘇先生……他……他已不在人世了！”
“什么？！”陳累失聲驚呼，酒爵險(xiǎn)些脫手，“這……這怎么可能？！蘇先生正當(dāng)盛年，怎會(huì)……”
姬由的聲音充滿了憤怒與無奈：“正因他位高權(quán)重，才能卓絕，才招致了齊國宗室大臣的極端嫉恨！那些蠹蟲，深知在齊王面前直接進(jìn)讒難以撼動(dòng)蘇先生的地位，竟……竟使出了最卑劣的手段！他們不惜重金，買通了兇悍的刺客，趁蘇先生不備，在臨淄街頭悍然行刺！蘇先生……他身中數(shù)創(chuàng)，傷勢(shì)極重！”
蘇代只覺得腦中“嗡”的一聲巨響，仿佛晴天霹靂！眼前瞬間發(fā)黑，一股冰冷的寒意從腳底直沖頭頂，全身的血液似乎都凝固了。他死死捂住自己的嘴，才沒有驚叫出聲。兄長……那個(gè)如高山般令他仰望、帶給他希望和方向的兄長……竟然……被刺重傷？！
陳累的聲音也充滿了震驚和惋惜：“天妒英才！天妒英才啊！蘇先生……他后來……”
姬由的聲音帶著深深的敬意和哀傷：“蘇先生……他自知傷重難愈，回天乏術(shù)。在彌留之際，他強(qiáng)撐著一口氣，向齊王獻(xiàn)上了最后的計(jì)策！他懇請(qǐng)齊王對(duì)外宣稱他蘇秦有叛國大罪，必須處以極刑——車裂！并放出風(fēng)聲，重金懸賞刺殺他之人！以此計(jì)策，引誘那刺客得意忘形，主動(dòng)現(xiàn)身領(lǐng)賞！”
蘇代的心如同被一只無形的手狠狠攥住，痛得幾乎無法呼吸！車裂？！那是何等殘酷的極刑！兄長一生縱橫天下，名動(dòng)諸侯，竟要以如此屈辱而慘烈的方式結(jié)束生命？只是為了……為了揪出那卑鄙的刺客？巨大的悲痛和難以置信的震驚沖擊著他，淚水瞬間模糊了雙眼。
陳累也聽得呆了，半晌才喃喃道：“蘇先生……他……他這是何苦……何苦啊！以身為餌，玉石俱焚……”
姬由繼續(xù)道，語氣中帶著對(duì)蘇秦智謀的嘆服和對(duì)刺客的鄙夷：“那愚蠢的刺客，果然被重賞所誘，又見蘇先生確被車裂于市，以為大功告成，得意洋洋地前去領(lǐng)賞。齊王依計(jì)行事，先假意重賞于他，待其放松警惕，便立刻命人將其拿下，處以極刑！終于為蘇先生報(bào)了大仇！”
陳累長嘆一聲：“雖報(bào)了仇，可蘇先生……一代奇才，終究是……唉！那些不明真相的世人，怕是要誤解蘇先生是因罪而死了。”
“正是如此！”姬由的聲音帶著一絲嘲諷，“許多不明就里的勢(shì)利之徒，以為蘇秦真的獲罪身死，紛紛跳出來落井下石，向齊王告發(fā)他，說他如何身在齊營心在燕，如何處心積慮幫助燕國消耗齊國國力，如何里通外國……一個(gè)個(gè)急于撇清與他的關(guān)系，仿佛與他沾邊便是大禍臨頭！”
陳累急切地問：“那……這些趨炎附勢(shì)、落井下石之徒，后來如何了？”
姬由冷冷道：“下場(chǎng)？與那刺客一般無二！齊王盛怒之下，將這些告發(fā)者也一并處死了！真真是咎由自取！”他頓了頓，語氣轉(zhuǎn)為一種洞悉世情的沉重，“然而，更令人感慨的是，這位糊涂的齊王，在蘇秦死后，才從各種渠道（包括那些告發(fā)者的供詞和燕國方面的反應(yīng)）得知了事情的真相。原來，蘇先生雖在齊國為相，深受齊王厚待，但他內(nèi)心深處，始終感念著最初對(duì)他有知遇之恩的燕昭王！他身在齊國，心卻始終向著燕國！他那些看似為齊國謀劃的計(jì)策——?jiǎng)颀R王四處征伐，樹敵于天下；勸齊王大肆營建宮室，耗盡國庫積蓄；勸齊王廣納天下美女，沉溺酒色以消磨其志……這一切的一切，都是為了一個(gè)目的：盡快拖垮強(qiáng)大的齊國！好讓燕國積蓄力量，等待時(shí)機(jī)，一舉擊潰這個(gè)背信棄義、屢次欺凌燕國的強(qiáng)鄰！為燕國，也為蘇先生自己，洗雪前恥！”
陳累聽得目瞪口呆，良久才發(fā)出一聲悠長的嘆息：“原來如此！原來如此！世人皆道蘇秦朝秦暮楚，是無信無義、唯利是圖之輩，以此觀之，竟是天大誤解！他身處虎狼之穴，殫精竭慮，不惜背負(fù)罵名，甚至獻(xiàn)出生命，所做的一切，都是為了報(bào)答燕國的知遇大恩，為了削弱強(qiáng)齊以圖存燕，更是為了……為了他那聯(lián)合諸侯、制約強(qiáng)秦、使天下蒼生早日脫離戰(zhàn)火涂炭的宏愿啊！可悲！可嘆！可敬！”
姬由的聲音也充滿了感佩：“務(wù)大得者不顧小失，成大信者不拘小節(jié)。得蘇先生相助，實(shí)乃我燕國之大幸，齊國之大禍！蘇先生身死之后，他苦心孤詣為燕國謀劃的這盤大棋——那意圖滅亡強(qiáng)齊的驚天布局，才終于水落石出，為天下人所知。燕國上下，從大王到群臣，至此方恍然大悟，明白了蘇先生忍辱負(fù)重、以身飼虎的良苦用心和赤膽忠心！”
他的語氣隨即又變得無比沉重和焦慮：“然而，此事也徹底激怒了齊王！他得知自己竟被燕國如此算計(jì)，被蘇秦玩弄于股掌之間多年，消耗了無數(shù)國力，頓感奇恥大辱！盛怒之下，他撕毀一切偽裝，決意立即發(fā)兵，踏平我弱小的燕國，以泄心頭之恨！燕王聞此噩耗，憂懼交加，以至寢食難安，日夜懸心！因此才連發(fā)急詔，命我等在外臣子，務(wù)必火速返回薊城，共商抗齊保國之大計(jì)！陳兄，國難當(dāng)頭，我……我實(shí)在不敢再耽擱片刻了！今日必須啟程！他日若天佑燕國，你我尚存于世，定當(dāng)把酒言歡，再敘舊情！”
陳累聽罷，深知事態(tài)嚴(yán)重，不再挽留。他舉起酒爵，聲音帶著沉重與祝福：“原來如此！姬兄，國事為重，弟便不再強(qiáng)留。愿天佑燕國，渡過此劫！來，滿飲此爵，為兄壯行！一路珍重！”
“珍重！”姬由亦舉爵相碰。
青銅酒爵相撞，發(fā)出清脆而帶著幾分悲涼的回響。戰(zhàn)國亂世，車馬遲緩，路途險(xiǎn)阻，邦國的興衰存亡往往只在轉(zhuǎn)瞬之間，個(gè)人的命運(yùn)更是如同風(fēng)中之燭。這兩位相交多年的老友，深知此一別，或許便是陰陽永隔，今生再無相見之期。一時(shí)間，百感交集，既有對(duì)國事的深切憂慮，也有對(duì)友情的無限眷戀，更有對(duì)自身及家國前途的茫然與悲愴。兩人相對(duì)無言，眼中都泛起了渾濁的淚光，嘴角卻強(qiáng)自擠出一絲苦澀的笑意，這“垂涕而笑”的場(chǎng)景，充滿了亂世特有的蒼涼與無奈。
而此刻，藏身于屏風(fēng)之后的蘇代，早已是淚流滿面，肝腸寸斷！姬由與陳累的每一句話，都如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上！兄長的音容笑貌——那諄諄教誨時(shí)的嚴(yán)肅，那談及抱負(fù)時(shí)的神采飛揚(yáng)，那回贈(zèng)鄉(xiāng)鄰時(shí)的慷慨，那衣錦還鄉(xiāng)時(shí)的榮光……一幕幕鮮活地浮現(xiàn)在眼前，仿佛就在昨日！可如今，那如高山般指引他的兄長，竟已慘遭毒手，被車裂于市！為了報(bào)仇，為了燕國，他竟在生命的最后時(shí)刻，還布下如此慘烈而精妙的死局！巨大的悲痛如同滔天巨浪，瞬間將蘇代徹底淹沒。他再也無法抑制內(nèi)心的哀慟，那深入骨髓的痛楚化作一聲凄厲的嗚咽，緊接著，是撕心裂肺、再也無法壓抑的失聲痛哭！
“嗚……兄長啊——！”
這突如其來的悲聲，如同驚雷般在寂靜的樓閣中炸響！
隔壁雅間內(nèi)，正沉浸在離愁別緒中的姬由和陳累，聞聲霍然變色，驚得幾乎跳將起來！姬由手中的酒爵“當(dāng)啷”一聲掉落在地，酒水四濺。兩人迅速交換了一個(gè)驚駭而警惕的眼神，陳累猛地站起身，厲聲喝問，聲音因驚怒而微微發(fā)顫：
“何人在此？！膽敢偷聽？！”腳步聲急促地向蘇代藏身的小廳逼近！