這是一個十分寒冷的冬天，雪下得越來越大。夜晚差不多都要被凍僵了。除夕就在這天晚上蔓延開去，這個晚上是喧鬧的夜晚，人們的心情隨著春節的到來顯得很愉快。這時候，大街上走來了一個穿著破爛衣服的小女孩，她的腳上竟然沒有穿鞋。小女孩本來是穿著鞋出來的，那是一雙她母親的又大又寬的鞋子，她穿在腳上，就像踏在船上一樣。就在她急急忙忙穿過大馬路的時候，突然，飛奔來了幾輛大馬車，她來不及躲避，左腳一只鞋子就這樣被弄掉了。她仔細地找呀找呀，就是找不回來，這可是她母親的鞋子呀，她不敢丟失，但現在卻被她弄丟了，她很擔心也很傷心。至于右腳上的那一只鞋子，是被馬路對面的一個少年揀走了。那個少年笑嘻嘻地對著小女孩說，這個鞋子用處可大了，可以做他后代們的大搖籃。
小女孩更傷心了，連跟她一樣大年齡的少年都來欺侮她。她只好忍受著寒冷，光著小腳踏在積滿了雪的大馬路上。她的小腳現在被冰冷的雪凍傷了，小腳里的血液都變成淤黑了，皮膚一片紫色。她的破爛口袋里厚厚的紙把火柴包了一層又一層，她也很小心地用雙手包著那個破爛的口袋，生怕一不小心就漏掉了幾盒火柴。小女孩從這條街走到那條街，街上行人很少，因為今晚是除夕夜啊！別人都是一家人團團圓圓的圍在大火爐邊吃團圓飯呢。沒有人買她的火柴，哪怕是一根，她今天沒賺到一分錢，這個可憐的小女孩！
天吶！現在這個又累又餓又冷的小女孩還在大雪厚積的大街上徘徊著。她不敢回家，她可是一根火柴都沒有賣掉呀，飄飄揚揚的鵝毛大雪在不停地下著，小女孩一個人孤單單地在大街上走著，大雪壓在她那頭美麗的長發上，她顯得更加秀麗了。但是她沒有想到這些，她想到的是口袋里還沒有賣出的火柴。火柴有多少，她的心思就有多少。她走著走著，就看到了大街兩旁的櫥窗。櫥窗里面都是明亮的燈光，燈光借著窗戶射到了大街上。烤鴨的香氣也隨著燈光一起跑出來了，小女孩站在大街上很小心的嗅了嗅，已經飄到了大街上的香味。但是，香味都從她的鼻子前面溜走了，她很著急，她什么都沒有嗅到。不過，她還是能夠感覺到好吃東西的氣味。她看了看四周，還是一個人都沒有，她想，沒錯，今晚是除夕夜，誰會出來逛這個大雪紛飛的夜晚呢。
小女孩在兩幢豪華的大房子之間的偏僻角落蹲了下來。她是抱著腳蹲下去的，她認為這是個最偏僻角落，冷風找不到她。但她沒想到，這個地方同樣冷得要命。她哆哆嗦嗦地抱著身子，又把一雙凍傷的小腳藏在了她那破爛的衣服下面，她那個樣子，她極像一只受傷蜷曲的小刺猬，但是，無論她怎樣藏起幼小的身體都無濟于事，天氣實在太冷了，每個地方都一樣。在這個時候，她想到了她的家，家里也跟她的衣服一樣破爛，說不定現在她的父親和母親也躲在屋里的角落，抱著頭，哈著氣呢，她的父親是個很兇惡的人，她現在還不敢回去，回去的話肯定要挨打，因為她沒有賺到一分錢。
此時此刻，她的整個身體被無情的大雪凍得快要沒有了知覺。她摸了摸包在破爛口袋里的那些火柴，她想到了這些火柴也跟她一樣很冷的。她的小手快要凍僵了，她多么渴望有一點點火焰來溫暖她的手啊，她又情不自禁的摸了摸破爛衣服里面包著的火柴，她終于拿出了寶貴的一根小火柴，“嗤”的一聲，她在墻壁上輕輕一擦，火柴就燃燒了起來，小女孩看到紅紅的火焰騰升而起，好像一面火紅的鏡子，她立即感到無比的溫暖。她通過火柴這面鏡子，看到了一個寬敞的客廳，墻邊有一個大大的壁爐，壁爐里的火熊熊燃起，她看到了那團大火正要向她迎面撲來，這團大火洶涌得可以把她燒為灰燼，但她現在實在太冷了，冷得就像一塊冰，她奮不顧身地撲了上去，還伸出小手去抓那團火，但是還沒等她抓到那團大火的時候，她的火柴已經燒完了，雪風一吹，火柴灰隨風而去。這時，寬敞的客廳、大大的壁爐、熊熊的烈火都隨著燃燒的火柴消失了，她手上什么東西也沒有，寒冷又一次把她包圍住了。她又開始哆哆嗦嗦起來，而且比以前更冷。
小女孩不甘心，她又鼓足了勇氣，又從破爛的衣服里顫抖地掏出了一根瘦弱的火柴，用兩只哆嗦的小手舉著小火柴湊近了墻壁，又在上面輕輕一擦，她先聽到一陣悅耳的“嗤嗤”聲，然后火柴又被擦亮了，微弱的火光都把小女孩的周圍照亮了。她感覺四周都溫暖了起來，仿佛回到了夏天，她通過火焰又看到了一些奇妙的事情，她眼前的墻壁現在透明了起來，她現在看到的是一個要多大就有多大的廚房，小女孩整整有一天的時間沒吃到東西了，她太餓了，她的肚子在隱隱作痛，她睜大了眼睛，她看到了廚房里擺著一個很大的餐桌，桌子上還壓著一塊又白又干凈的桌布，桌上放滿了很多好吃的，什么葡萄、雪梨、蘋果、桃子、楊梅等等數不清的一大堆水果，還在那幾個特大的碗里放了很多烤鴨、烤鵝、燒雞。她看得著了迷，兩只眼睛睜得大大的，那只燒雞肥得流油，以至于它在桌布上每走一步，都會留下一個十分明顯雞爪印，那可都是十分香美的油啊。它太大了，大得把插在它背上的刀叉都掩蓋了，它一站起，小女孩都看不見它背上的那把刀叉，它笑吟吟地向小女孩走來了，還有幾步的距離——突然，火柴又燒完了。
小女孩的口水還沒流到肚子里面去，就生硬地卡在喉嚨里，她用手去抓那只燒雞，但是抓到的是一堵又大又凍的墻。
小女孩又從破爛衣服里面顫顫抖抖地掏出了一根火柴又在墻壁上“嗤”的一聲，擦燃了。這次她一眼就看到了一棵又高又大也很漂亮的圣誕樹，她很高興走到樹下，纏繞在圣誕樹上的小蠟燭們一個比一個亮，她覺得這棵高大的圣誕樹是世界上最美最大的，因為樹頂上正掛著彎彎的月亮呢，一些星星也藏在樹里面一閃一爍的，很好玩，蠟燭們都飛了起來，飛向天空，天越來越明亮。小女孩看得眼花繚亂，她睜著大大的眼睛抬頭望天，一片片圣潔之光照在了她的臉上，照在了她單薄的身影上，小女孩感到幸福，天上的星星都在朝她眨著眼睛呢，很淘氣的樣子。突然天那邊不小心掉下了一顆小小的星星，那顆小小的星星從天的那邊快速的向天的這邊滑落了過來，誰也擋不住，小女孩嘆了一口氣，因為她也幫不了那顆小星星，她自言自語的說：“真可憐，又有一個生命要結束了。”她想起了她慈祥的奶奶，奶奶活著的時候，對她可好了，她是世界上最疼愛小女孩的人，但是奶奶已經住到天堂上去了，她一直想到那個遙遠的天堂里，還有一個最疼她的人——她的奶奶，還在想念著她，奶奶生前還告訴過她：當天上一顆星星滑落下來的時候，肯定是又有一個生命住到天堂里去了。
小女孩太想她的奶奶了，她真想馬上見到她奶奶，她飛快地又掏出一根火柴，在墻壁上狠狠的擦了一下，又是“嗤”的一聲，火柴又被擦燃了。小女孩發現這根火柴比前面三根火柴都要亮，小女孩能看得到的地方都被照亮了，她那個慈祥的奶奶從那個遙遠的天堂里走來，奶奶帶著微笑出現在她的面前，小女孩高興得差點跳了起來，她大聲的喊道：“我的奶奶！你怎么到現在才來看我呀？你不知道我一個人是多么孤單，這個世界上真是太冷了，我真的受不了，求求你，我的奶奶！請讓我跟你在一起吧，我要離開這個世界，我要和你在一起，你要知道，這根小小的火柴馬上就要熄滅了，我就什么都沒有了，大大的壁爐、肥大的燒雞、高大的圣誕樹以及慈祥的您，很快的什么都沒有了，你快把我帶走吧！”小女孩伸出了雙手去抱她的奶奶，她的奶奶只是微笑著看著她，風一吹，火柴又滅了，小女孩急了，她拼命地把破爛口袋里的全部火柴都拿了出來，不斷地在墻壁上猛擦狠劃，墻壁都被火柴擦熱了，火柴一根根地燃燒了起來，她的奶奶一下子變得無比高大起來，她的微笑是那樣慈祥、和藹、可親。小女孩太高興了，因為她的奶奶伸出了溫暖的雙手把她抱了起來，小女孩被她奶奶抱入了懷里，兩個人都微笑著向那沒有饑餓，沒有寒冷，沒有痛苦，沒有悲傷的天堂走去。轉眼間，就不見了。
當太陽升起的時候，已經不是那個悲傷的除夕夜了，這是新年的第一天，天氣暖和了起來。大街上來來往往有些人出來走了。那個賣火柴的小女孩，那個穿著破破爛爛，光著小腳的賣火柴的小女孩，此時此刻面帶微笑坐在了那個冰雪還沒有融化的墻角邊。她的微笑已經凍僵了，除夕夜的時候，她被飄飄揚揚的鵝毛大雪凍死在那兩幢豪華大房子之間的偏僻墻角邊，她全身一片雪白，她手上剩下的那一根火柴也是白的。
有個好心的人說：“她的火柴也救不了她！”但是，除了賣火柴的小女孩外，沒有人知道，她在除夕夜擦燃火柴看到一切美好的東西，最后，她還幸福地和她慈祥的奶奶一起微笑著步入了那個又遙遠又美麗的天堂。