“大哥。”費千金道，“你也看到了，那宋二剛把我們逼得走投無路，費千金無能，保護不了這些小弟兄。大哥這身體，一看便是厲害角色，我費千金決不會看走眼。”

“我可能不行吧。”魏四謙虛地道。

“大哥不同意，我們就不起來。”眾乞齊呼。

這京城人生地不熟，皇宮在哪都不知道，何時招太監也不知。不如暫在此棲身，慢慢打聽，再作計較。“好吧。”

“嗷，嗷。”費千金等乞高呼。

“你們就叫我魏四哥吧。”

“好，魏四哥，魏四哥！”

費千金拿來碗，給魏四盛上。

“大家一起吃。”魏四喊道。

小乞丐們紛紛迫不及待地伸碗，看來都很饑餓。

邊吃魏四邊問道：“那宋二剛為何要打你們？”

費千金嘆口氣道：“不瞞魏四哥，千金非一般人。”

魏四一愣。

“大哥可知‘無名白’？”

魏四搖搖頭。

“說白了吧，就是太監叫花子，老百姓稱為‘閹丐’。

“閹丐？”魏四低頭回味這個詞。自己豈不就是？

“我就是閹丐。”費千金道，“去年春閹割欲入宮，結果沒選上。又無臉面回老家，便流落在京城。起初我是投在宋二剛處，后來看不慣他欺負這些小兄弟，便帶著他們自立門戶。”

“宋二剛把我們討來的東西全拿去，只給我們最差的吃。”

“有次我偷吃個饅頭，他差點把我打死。”

“他還叫我們攔那些官老爺的轎子，若不給我們錢，便往轎里仍石頭。”

小乞丐們紛紛控訴。

“那宋二剛莫非也是，閹人？”這個詞讓魏四很自卑。

費千金點頭道：“是啊，他們那些人都是前幾年沒被召進宮的閹人。”

“那你們也全是？”魏四指指眾乞。

“我們是。”站起七個少年。

費千金指指另外幾個道：“他們是無家可歸，流落街頭的孤兒。”

魏四苦笑低頭拔飯，心頭泛起酸楚。

費千金以為他看不起他們，連忙道：“魏四哥，我們也是沒有辦法才凈身的。”

魏四苦笑道：“不瞞大家，我也是閹人，這次來京城便是想入宮。”

費千金一聽，并未吃驚，得意地對小兄弟們說道：“看吧，我說得沒錯吧。”

吃驚的是魏四。

“我費千金沒別的本事，但從人的行走上便可看出是什么人。”費千金笑道，“白天我觀察大哥很久，便猜您也我一樣。果然如此。”

魏四只有笑著點頭稱贊。

“這入宮比上天還難。魏四哥，你可能要白來一趟了。”費千金繼續道。

“既然來了，便試一試吧。”魏四道。

“那好，我們和魏四哥一起再去試試。這萬一誰被選上，咱宮里有人，還怕他宋二剛個逑。”

“宮里何時招人？”魏四又問。

“公告已經貼出了，招三百人。”

魏四聽到這個數字，放寬心。

費千金苦著臉道：“魏四哥，你知道去年招多少人不？五百。結果去應招的足有五千。象我們幾個花了二十兩銀子凈身，結果未被招入。錢都是家里人湊的，從別處借來的，家是回不去了。只好在京城混著。”

“凈身要二十兩呀。”魏四驚訝道。

“即使這樣，還這么多人想去凈身都難，連第一關面試都通不過。”

“還有好幾關嗎？”

“嗯。先是面試，選中的人才有機會去凈身，之后又是兩層面試。我是在最后面試時被淘汰的，當時只余一千多人，我還以為機會很大呢。”

聽到這，魏四嘆道：“為何像你這般聰明伶俐的人也難被招入呢！”

費千金笑道：“魏四哥，你可能不知，若宮里沒人，想要入宮，只有靠運氣了。”

“那你宮里有人嗎？”

“有個同鄉在鄭貴妃宮中，但職位太低，說不上話。”費千金搖著頭道。

魏四不禁為自己的前程擔憂起來。

夜漸深，小乞丐們都已睡去，橫七豎八地占滿整間屋子。

次日，清晨去乞討的兩人急匆匆地跑回，上接不接下氣地道：“魏四哥，不好了，宋二剛正往這邊過來！”

費千金驚道：“莫非此處也被他發覺了？”

魏四心想若是已發覺，昨晚便會追來。問那兩人：“小馬、小虎，他們進了胡同沒？”昨晚三金已介紹了這群孩子，記憶力極強的魏四能準確叫出每個人的名字。

倆人搖搖頭，“我倆剛出胡同，看見他們便急忙回來。”

魏四放下心來，對費千金道：“咱倆去探探，其他人呆在屋中不許出去。”

兩人悄悄來到胡同口，未見有人。

“在那。”費千金指向另個胡同處。

魏四望去，果然見宋二剛和兩個手下正在不停踱步，等待什么。

“是在找我們嗎？”費千金悄聲問。

魏四搖頭作答。

“妹夫，妹夫，我這最近不好過，只有這些，您先拿著吧。”宋二剛緊緊跟在一人身后，點頭哈腰地道。

“這人是……？”躲在暗處的魏四見那身影似曾相識。不就是昨日廣寧門四個稅監里的一位嗎？

“千金，認識他不？”

“是王泰，負責廣寧門處的個稅監。”費千金認得。

原來是那王老漢的兒子。太好了，有老鄉幫忙，入宮應容易些。“宋二剛為何喊他妹夫呢？”

費千金道：“去年宋二剛把老家的妹妹接到京城送給了王泰，這事我跟他時便知道。但他只帶親信來這里，我從未跟著來過。”

“你不是就住這嗎？沒遇到過？”

“這間屋子也是這幾天才被我們尋到的。”

魏四不再問，回屋后馬上下令：“你們在附近轉轉，如果發現有四川女的，就在那家門前作個記號。”

“什么記號？”

魏四想了想，道：“就在那家門旁用小石子劃個框。”

“那我們怎么知道人家是不是從四川來的呢？”有人又問。

小文、小武開心地道：“我們知道，我們就是從四川來的。”

“好。”魏四笑道，“和他倆說話口音差不多的，你們就作上記號。”

孩子們端碗便去。

“魏四哥，你找四川女人作啥？”費千金不解地問。

魏四笑笑，“自有用處。走，咱們去西門看看。”

費千金猛搖頭，“宋二剛必在那附近，還是不要去了吧。”

“宋二剛不認識我，我一人去便是。你就帶著他們在附近吧。”魏四道。

來到西門，人來人往，秩序井然，并未見王泰那四人。魏四便隨意在角落處坐下。

近晌午，一隊士兵急匆匆而來，中間兩官員，其中之一便是昨日那楊漣。

到了西門，士兵們立刻將昨日龍鏜死亡之處圍個圈。百姓們圍在外觀望，魏四也在其列。

“便是此處。張大人，光天化日之下殺人，還請主持公道，為死者做主。”楊漣的話鏗鏘有力。

西門兵馬司指揮張鳳翔點頭道：“那是自然，那是自然。楊大人可知是何人所為？”

“誰人占了我們的辦公地？”搖搖晃晃地過來四人，正是那四位稅監。

“便是他們！”楊漣怒指而道。

四人酒氣沖天地走到中間。見到楊漣，趙祿對張鳳翔道：“張大人，你可不要聽這位什么祭酒瞎說。”

“是國子監祭酒。”一稅監道。

“豈有此理。”楊漣道，“張大人，兇手便在那處，快拿下他們。”

張鳳翔尷尬地對楊漣道：“楊大人，你有所不知，他們是皇上派來的，我一個六品小官怎能抓？”

“王子犯法尚與庶民同罪，幾個小小閹人為何不能抓？”楊漣厲喝。

“你說誰閹人。”脾氣暴躁的趙祿揮拳便要打。

“趙公公。”張鳳翔厲喝制止。

那王泰道：“昨日那人侮辱我大明皇上，我們是為皇上除惡，犯什么法。”說時身體不停搖晃，醉得不輕。

“楊大人，以后事情搞清楚再來報官，瞎耽誤時間。”張鳳翔怨道。

楊漣氣憤不已，喉嚨哽咽，一句話也說不出。

張鳳翔向四稅監拱手致歉：“各位公公受驚。”然后向楊漣“哼”了聲，率兵離開。

四人得意洋洋地數落楊漣，“你個小小的祭酒就想在太歲頭上動土，不自量力。”

“晦氣。兄弟們，走，回‘喜來樓’繼續樂呵！”

只留下目瞪口呆的楊漣呆立在那。

圍觀人群散去，魏四猶豫下后走過去安慰楊漣道：“楊大人，世道如此，你斗不過他們的！”

楊漣見眼前這乞丐般人物，破口大罵：“你個臭要飯的知道什么叫世道，滾開！”推開魏四，氣憤而去。

魏四望著他的背影，氣不打一處出。我好心勸你，你卻罵我，真是狗咬呂洞賓。最讓他可氣的是，行走的楊漣竟掏出手帕擦了下手，然后扔掉，好像生怕剛才那一推，手掌沾上瘟疫。

算了，還是辦正事吧。魏四問路人：“‘喜來樓’怎走？”

就在附近，按路人的指點，魏四來到酒樓前，蹲著等王泰。宮里無人很難入宮，這王泰有些來頭，又是同鄉，或可幫上忙。

這一蹲竟蹲到傍晚，王泰四人相互攙扶搖晃著走出。

“王大哥。”魏四忙起身迎上去。

“臭要飯的，滾一邊去！”趙祿一腳踢到毫無防備的魏四身上。

“接下來去哪？”

“哈哈，自然是粉子胡同。張憲你小子可不許跑。”

魏四帶著怨氣回到那間屋子時，風起，鄰居大院中的銀杏樹沙沙作響，惹人生厭。