據估計，大約50%的糖尿病足潰瘍發展為感染，糖尿病足潰瘍多從患足出現一處破潰開始，進而發生潰瘍。造成這種破損的因素是多方面的，如糖尿病患者自主神經、運動神經和感覺神經受損；足部力學異常并導致壓力和動力增加；足部結構畸形伴關節活動受限；創傷；長期穿著不合適的鞋。由皮膚破損到潰瘍的根本原因是糖尿病患者的血管神經病變導致的局部缺血和營養不良，破損處不能得到足夠的養分愈合，進而形成潰瘍。

由于患足血供差，使潰瘍區周圍組織出現壞死，壞死組織分解，當有細菌侵入時即造成感染。感染可分為淺部感染和深部感染，淺部感染局限于皮膚及皮下組織；深部感染則深達肌肉深部、肌間隙、關節腔、骨質，甚至發生骨髓炎、骨壞死。

濕性壞疽無疑是細菌感染。而干性壞疽也會在壞疽組織周邊發生感染，由起初的紅腫發展為潰爛，且這種感染極易沿壞死組織向深部發展。如果足部壞死，可能感染會逐漸深達關節腔、骨質。有時壞死組織覆蓋潰瘍表面，實際上感染已達深部，臨床上常常不易發現，因此需要認真檢查避免漏診深部感染。同時應行細菌培養，選擇應用敏感抗生素。