可馬車越往南走,百姓的光景就越不如平城。
天兒昏昏沉沉地暗下來(lái)時(shí),幾人抵達(dá)了相州境內(nèi)。尋了間客棧住下,前來(lái)安頓的小二見(jiàn)拓跋浚衣著不俗,心道定是富裕人家的公子,走時(shí)便不忘提醒:“客官夜里記得鎖好了門窗,戌時(shí)過(guò)后就最好別再出門。”
“可是此地治安不甚好?”拓跋浚聽(tīng)了他的話,心下微微有些詫異。
小二搖搖頭:“倒也不是。客官似是外鄉(xiāng)人,不知去歲咱們這兒生了洪澇,莊稼收成慘淡。這開(kāi)了春,饑民又多了起來(lái),沿途乞討的、搶糧的,專挑您這種公子哥兒纏。”
“州中大戶也沒(méi)有余糧?怎么也不見(jiàn)有人接濟(jì)。”
“客官這是說(shuō)笑,哪能餓著他們。”那小二聽(tīng)他這么一問(wèn),頗有些無(wú)奈地笑笑,“官宦大戶,平日里不從百姓手中摳糧食就不錯(cuò)了,接濟(jì)是妄想了。”
拓跋浚再?zèng)]多問(wèn),只向小二道謝行賞。待小二揣了賞錢下樓,他依舊眉頭緊鎖著,回想剛才聽(tīng)到的。
“可見(jiàn)這相州知府嘴里也沒(méi)有一句實(shí)話。”馮錦坐在他身邊,悠悠開(kāi)口。她分明記得曾在拓跋浚書房里同他瞧見(jiàn)過(guò)各州的折子,根本沒(méi)有寫過(guò)方才小二說(shuō)的那般慘狀。
拓跋浚嘆氣道:“都是報(bào)喜不報(bào)憂。百姓都淪落到搶糧,我卻還錦衣玉食,蒙蔽在平城那老老小小準(zhǔn)備春耕、一派富庶的景象里頭。”
“再這樣下去可不行,饑民一多,便不好管控。萬(wàn)一大災(zāi)之后再生大疫,更是民不聊生啊。”馮錦擔(dān)憂地抬頭望他,剛出門時(shí)的那陣新奇和喜悅被一掃而空。
她打開(kāi)門,向隔壁房里喚了卿硯來(lái):“咱們走時(shí)候帶了多少錢?”
“全在這兒了,還有些是馮大人今兒早晨不放心,塞給奴婢的。”卿硯解下腰間的荷包,遞給馮錦,“您要錢做什么?”
馮錦接過(guò)荷包同她道:“方才聽(tīng)說(shuō)相州百姓遭難,已吃不飽了。想著出來(lái)時(shí)帶了些銀子,不管怎么說(shuō),咱們明兒先出去換些糧食,搭起個(gè)粥棚來(lái)接濟(jì)些。”
“怎能用你的錢,后宮厲行節(jié)儉,你一個(gè)月例銀才多少。”拓跋浚伸手要攔住她,卻見(jiàn)她越發(fā)堅(jiān)定。
“錦兒本也不是出來(lái)享樂(lè),說(shuō)好了私訪民間疾苦,碰上了就一定得幫。普天之下都是皇上的子民,便也都是我的。母儀天下四個(gè)字,豈是說(shuō)說(shuō)便罷?”
拓跋浚瞧她執(zhí)意,心里倒也有欣慰,便不忍再拂她的善心:“我明日跟你一塊兒去,去瞧瞧那些百姓。依你這意思,那咱們就叫元家粥棚如何?”
“嗯。”兩人心意竟想通,馮錦這才笑起來(lái),重重點(diǎn)頭。
元乃天也,亦乃君也。天執(zhí)元德于心,而化馳若神。元家粥棚,為的是天家百姓。
幾乎是一夜未眠,第二日眾人便一同去換糧食。
卿硯與巧馨去尋買糧的地方,拓跋浚帶著馮錦瞧哪兒能搭得下粥棚。
二人刻意穿著樸素,褲腿卻還是一個(gè)勁兒地叫人拽了去,餓極了的百姓賣兒賣女,不要錢,卻只為討口飯吃,惹得馮錦眼眶通紅。
在街上一路問(wèn)下來(lái),卻連鍋碗也沒(méi)有哪家大戶愿意借給他們。眼看已是日上三竿,沒(méi)有搭棚的地方,卿硯和巧馨從鄰縣換過(guò)來(lái)的生米也不敢往出拿。
幾人焦灼地在巷子里逛了幾圈也沒(méi)個(gè)著落,無(wú)奈只能返回客棧。
可沒(méi)成想才坐下片刻,小二便上來(lái)敲門:“請(qǐng)問(wèn)客官可是姓元?樓下相州各家藥鋪的老板都來(lái)了,說(shuō)要找您。”
待拓跋浚疑惑地打開(kāi)門,只見(jiàn)果然上來(lái)五六個(gè)人,皆是干凈打扮。
見(jiàn)了他,為首的忙拱手道:“聽(tīng)說(shuō)今日有位元公子,走街串巷地敲大戶的門要借鍋碗搭粥棚。我們都是相州藥材行的,雖不似大戶富庶,但煎藥的鍋碗還是能拿出來(lái)的。也湊了些糧食,不多,權(quán)當(dāng)一份心意。”
說(shuō)著叫樓下等著的小廝將鍋碗糧食統(tǒng)統(tǒng)抬了上來(lái),堆在他屋里,雖是煎藥的,卻也能解燃眉之急。
拓跋浚大喜:“我今兒倒怎么也沒(méi)想到,藥鋪能幫上忙。”
“相州百姓盡是饑民,竟連你們這些做生意的都沒(méi)什么糧食了。”馮錦瞧著地上那半袋米,還是他們幾家湊出來(lái)的,不由低嘆。
那老板有些不好意思:“這還是去年啊,宮里來(lái)收燈心草,賞下來(lái)剩的。聽(tīng)說(shuō)當(dāng)初收藥材的夫人如今已是皇后娘娘了,去年大澇,藥鋪也幾近倒閉,多虧了娘娘慈悲收走那些存貨,宮里還給了賞賜,讓咱們有口飯吃。”
拓跋浚與馮錦相視一笑,千恩萬(wàn)謝地送走了藥鋪老板們,同她感慨道:“舉頭三尺有神明,錦兒你的善心終沒(méi)錯(cuò)付。”
“我當(dāng)初也是私心作祟,為討皇祖母喜歡。”
無(wú)心插柳柳成蔭,馮錦看著那些鍋碗糧食,越發(fā)歡欣,自個(gè)兒倒顧不上吃飯了。
粥棚搭在城邊上,離他們下榻的地方不遠(yuǎn),又干脆借了客棧些柴火,不過(guò)一會(huì)兒,周圍便站滿了前來(lái)討粥的百姓。
拓跋浚站在一旁瞧馮錦親自帶著卿硯和巧馨給人舀粥,那雙手既拿得起鳳印,又執(zhí)得了粥勺。忙里忙外的,額前的碎發(fā)被汗浸濕,緊緊貼在臉蛋兒上,他忍不住伸手去撥,心中將“賢妻”二字念叨了許多遍。
有衣衫襤褸的老人哆嗦著手捧了粥碗,含著淚給粥棚里的人跪下:“多謝善人善心,我那小孫孫有救了,老身下輩子定給元公子,元夫人做牛馬為報(bào)。”
馮錦忙把粥勺遞給卿硯,小跑著出來(lái)扶起老人。
“老人家,您家里還有些什么人?”拓跋浚緊跟著過(guò)來(lái),站在身邊問(wèn)他。
老人渾濁的雙眼又落下淚來(lái):“只有我和孫兒,我那兒媳為給孩子省口吃的,夜里上吊自盡了。兒子出門去尋糧食,至今未歸,可聽(tīng)人說(shuō),是被官府當(dāng)作流民打死了!”
提及兒子,老人失聲慟哭,拓跋浚恨恨道:“這幫畜生不如的東西,白吃餉銀。”
“公子可不敢說(shuō),官府要來(lái)抓人了。”
話音還未落,不遠(yuǎn)處有馬蹄和人聲傳來(lái),有人高聲喊道:“官兵來(lái)驅(qū)流民了!”
緊接著,災(zāi)民們連碗里的粥都顧不上了,紛紛逃竄,亂作一團(tuán)。
拓跋浚只顧護(hù)著面前的老人,卻沒(méi)注意馮錦已跑回了粥棚里。
忽然聽(tīng)見(jiàn)卿硯哭喊“放開(kāi)我家娘子”,一回頭,只見(jiàn)馮錦拼了命地跟一幫官兵搶奪棚里的米袋子,正叫人反手綁了去。