次日京都府尹接到一紙訴狀，乃考生陸凝香，控告本屆春闈大考榜眼馮書敏賄賂吏部官員，買通號軍，傳遞消息，科場舞弊。京都府尹接到此案后，立即以誣告皇商和朝廷命官之罪將陸凝香收押。本認為此案已經壓下，哪知短短一日便在文士中傳的沸沸揚揚，被告更從含糊的朝廷命官傳成了吏部尚書。三日后，傳言不翼而飛，從文士圈子廣泛流入坊間，有的說馮家賄賂的是吏部尚書，還有說是韓大丞相，更有甚者說馮家其實是皇后娘娘的遠房親戚，所以才跋扈京城無往不利。京都府尹焦頭爛額，案件已轉至刑部，刑部不得已做出姿態，將馮書敏收監待審。

而這一切的始作俑者，未來的葉大人，正騎著高頭白馬，跟著浩浩蕩蕩的皇家隊伍，踏著明媚的春光，哼著小調兒，走在郊外的小路上。

春色媚如絲，春草綠如油，春柳柔如絳，春蠶豐如球。風棲梧和葉紅飛墜在隊尾，聽她哼哼唧唧半天也不成調，笑道：“為兄真是服了你了，這可是皇家迎春的大場合，你倒是榮寵不驚。”

“非也非也，不是老弟我榮寵不驚，你看看，這浩浩蕩蕩的隊伍綿延千里，皇上就是想‘榮寵’我一下，拍馬跑過去也得半柱香，真是可憐棲梧哥哥你，每年都是這么熬過來的。”

正說話間文墨云拍馬掉頭，來到二人身邊，“紅飛，楊大人聽說你也來了，讓你上前說話。”

風棲梧笑道：“說榮寵榮寵到。”

葉紅飛隨文墨云策馬朝隊伍中部趕去，文墨云道：“紅飛，可聽說陸凝香揭發科場舞弊一案？”

“嗯。”

“雖是坊間傳言，楊大人卻也被提及，他已當你是門生，一會兒很可能問及此事。”

“知道了，謝文兄提醒。”

“紅飛。”

“嗯？”

“此事和你無關吧？”

“當然。”

說話間已來到吏部尚書楊紹德轎前，二人下了馬，上前見禮。楊紹德示意二人不必多禮，輕捋下頜白須道：“葉紅飛，此次高中，本官尚未向你道賀。”

“楊大人哪里的話，多得大人提點關顧，紅飛才有今日。”

“老夫本想前日邀你和墨云過府一敘，哪知出了春闈弊案一事，便暫時擱置了。”

“晚輩得大人指點，本君子之交清清如水。大人惜護晚輩，避嫌以免人言，紅飛感激不盡。”

楊紹德微笑頷首，“此次春闈弊案，你有何看法？”

“晚輩見識粗淺，不敢班門弄斧。”

“但說無妨。”

“是。晚輩斗膽，認為此次弊案，重在皇上之意。”

“繼續。”

“吾皇英明，一直有親信代其走訪民間。此次弊案，皇上應是早已知曉。知而不問，是為等。”

楊紹德捋須沉思。葉紅飛續道：“晚輩認為皇上在等證據。”

楊紹德目中精光一閃，“你是說，馮家？”

“正是。晚輩記得，當年盛極一時的皇商金家，從一時風頭無兩到被查出官鹽摻假案沒落，正是十年。而馮家，如今剛好十年。”

楊紹德露出一絲了然，再看向葉紅飛的目光中贊賞盡顯，“不錯，雖年紀輕輕，深諳政治之道。”

文墨云站在葉紅飛身后，望著銀絲云紋白衣的翩翩少年，若有所思。

葉紅飛拜別楊尚書又回歸隊尾。大隊在御前侍衛保護下來到汀祀坡一片偌大的草甸。草甸后方有一座不甚恢弘的廟宇，樸素簡質。隊伍漸行漸緩，前方已抵達目的地，遠遠看見明黃金輦上走下一中年男子，雖不清容貌，只覺龍行虎步，威儀自生，周身上下王氣外放，令人一見而生頂禮膜拜之感。

眾人齊齊跪倒，山呼萬歲。

皇帝命眾人平身，又說了什么，葉紅飛相距甚遠無從所聞。風棲梧道：“已經到了。皇上命皇室女眷進廟親蠶，百官可自行游玩。”

葉紅飛笑道：“天麟倒也沒說錯，名為親蠶，實為郊游。”

遠遠看見一個儀態萬千的宮裝女子帶著一隊婦人，朝廟中走去。

天麟四下探尋，找見二人所在，一路行來，道：“親蠶本是女眷之事，父皇極喜這片草原，偶爾也會帶著親近大臣一道前來，久而久之，就成了百官一年一度的春游了。”

葉紅飛道：“這里環境是極好，若是能生火架爐，來上個BBQ就更好了。”

天麟奇道：“芭比哭？”

“差不多就是野外燒烤的意思。”

文墨云走近正聽見她想野外燒烤之言，笑道：“紅飛總是大雅之中念大俗。”

風棲梧也淺笑打趣：“食色性也，像她活的這般真切直白的，自是大俗。”

四人談笑過后，由三人帶著葉紅飛分別向朝中官員見禮。既是太子和兩位帝前寵臣之友，諸位大臣自以禮相待。

三人帶她來到一位矍鑠老者之處，文墨云介紹道：“這位是禮部尚書顧言殊顧大人。顧大人可是當年談笑間平息了華葑之戰的功臣，深得皇上信任。”

葉紅飛見這顧大人眉目發灰，精神矍鑠，圓圓的臉上貼著小眼睛八字眉，倒有幾分老頑童意味，忙上前見禮：“晚輩葉紅飛，見過顧大人。”

顧言殊頻頻點頭：“不錯不錯。”

文墨云早和顧言殊相熟，笑道：“顧大人莫夸壞她，官場新丁，以后還要仰仗您老多多提點。”

“這小娃娃天庭飽滿乃福之所聚，雙眉青黑疏長，極旺身邊之人，眉間頗寬，心有天下，薄唇銳利，善于辭令八面玲瓏，不錯，不錯。”

葉紅飛見這老大人渾不似其他官員滿口官腔，周身做作，心里也透足了喜歡，笑道：“顧大人過獎，原來是這般‘不錯’法。”

文墨云道：“顧大人人老心不老，是我朝第一博學之人。”

顧言殊眼神一直未離葉紅飛，“娃娃新官上任，照慣例將委任各部員外郎，不如來我禮部玩玩兒如何？”

“晚輩受寵若驚，只是不知此事是否由得在下。”

顧言殊嘿嘿一笑，怎么看都有些陰謀得逞的味道，“我向皇上求來便是。”

文墨云遞個眼色帶她離開，待得二人走遠了，說道：“紅飛，怎地胡亂應人？顧尚書在朝中已被投閑置散近十年，如今禮部已成雞肋，如若前去，恐難大有作為。”

葉紅飛知他關心自己，有心逗他一逗，“當真？墨云你說顧大人深得皇上信任，我還以為是帝前寵臣，這才一口答應。”說罷搖頭一嘆，“完了，完了。”其實她進京趕考，一為風家，二只為可以光明正大時常出入皇宮，葉紅飛懶散慣了，本無心仕途，求個閑差倒正和她意。

文墨云見她故作沮喪，卻全無頹然后悔之色，只能苦笑搖頭，“又應了那句話。”

“什么？”

“皇帝不急太監急。”

“墨云，萬不可想不開，大好男兒，能討老婆總是好的。”

一向儒雅溫和的文墨云竟面上一赧，搖搖頭不再理她，朝別處去了。葉紅飛本想快走兩步跟上，哪知半路被一個小太監攔下，小太監陪著笑臉道：“葉公子，皇后娘娘請您過去。”

“請我？”

“是，娘娘率領一眾女眷正在廟內歇息，吩咐奴才請葉公子過去回話兒。”

葉紅飛跟著小太監往廟中走，她有意探探口風，搭訕道：“公公貴姓？”

小公公見這俊俏公子笑意親切，也生好感，“貴姓是不敢的，奴才姓章。”

“聽章公公口音，不像京城人士。”

“嗯，奴才是打南邊兒桑梓來的，九歲進的宮。雖在宮里邊兒年頭也是不少，這口音卻是變不過來了。”

“桑梓的普洱茶和干果倒是極好的。”

提起家鄉，小章公公一臉得色，“那是，桑梓的果子味道甘香，極為特別，北邊卻是沒有的。”

葉紅飛笑道：“我有遠房親戚在桑梓做些小本生意，下次他進京，我便讓他捎些地產干果，到時給公公捎進宮里來。雖不及新鮮果子香甜，兒時小味，品嘗一下總是好的。”

小章公公再看葉紅飛，笑意卻也是不同了，心道看這位一副剔透的水晶心肝兒，日后受寵是免不了了，自是有心結交，“那奴才就謝過了。”

“公公客氣。”

小章公公見她面帶憂色，問道：“公子可是為皇后娘娘召見憂心？”

葉紅飛點點頭，“在下尚未得朝廷封官，不知娘娘召我何意？”

小章公公眼睛四下溜了一圈，微微靠近，低聲道：“公子，我見你也是個剔透人兒，便和你透露一二，免得一會兒一個應對不好，開罪了娘娘。”

“如此，多謝公公。”

“聽說天麟太子最近和公子走得很近？”

“不錯。”

“不瞞您說，娘娘一向對太子管教甚嚴，以前太子偶爾和文大人、風大人出次宮，娘娘雖然不悅，但礙于兩位大人的面子，倒未發怒。近日來，太子出宮十分頻繁，而且開始背著娘娘。”

葉紅飛這才恍然大悟，“多謝公公提點。”

說話間二人已走到女眷親蠶廟宇，小章公公不再說話，一路帶著她過了正殿，來到一處清凈偏殿，朝坐上宮裝女子躬身道：“娘娘，葉公子帶到。”

皇后淡淡道：“下去吧。”

小章公公應聲而下。葉紅飛打量坐上美人，遠山含黛眉下，一雙柳眼似喜非喜似嗔非嗔，一張惹人憐愛的絕美臉龐上隱有傲空之色，只覺似對世間一切心存挑剔一般。

皇后見她直視其顏，亦不見禮，冷道：“葉大人好大的架子。”

葉紅飛垂目一揖：“葉紅飛見過皇后娘娘。”

“本宮對你早有耳聞。天麟最近十分散漫，皇上對其頗為不滿，可是與你有關？”

“回娘娘，天麟太子聰靈外向心思澄澈，本性純良體恤百姓。在下有幸，確與太子識于民間。娘娘這一問，在下倒真不知如何答了。”

皇后面無波瀾，“不知如何答？你是不敢答罷！你倒是真大膽，蠱惑天麟太子，使其無心向學沉迷玩樂，你可知罪？”

“娘娘母儀天下，一向體恤臣子愛惜百姓，斷不會因為一些無由揣測降罪于人。更何況，娘娘倒也未必是對太子真的上心。”

柳眼一瞇，皇后冷聲道：“官還沒做，先活膩了，這種蠢人本宮倒是第一次見。”

葉紅飛憊懶笑意不變：“哦，對了，娘娘身邊怎地竟是這些年紀尚輕的小太監，沒有貼身宮女么？”

皇后盛怒之中顯是沒反應過來，何以她突然轉換話題，扯到宮女頭上，喝道：“無禮小子，本宮的事輪到你來管？”

“當年幫娘娘偷龍轉鳳的紫煙，莫不是被你殺了？”

此言一出，皇后由怒轉驚，如平地一聲驚雷響在當地，半晌才緩過神兒來，寒聲問道：“你是誰？”

“我是誰娘娘不需要管，娘娘只要記得四個字，安分守己。只要娘娘不來阻在下的去路，您就永遠是天桓的皇后娘娘。若是您以為葉紅飛一屆平民，可以像踩死螞蟻一般輕易消滅，大可以任意而為，在下也樂得一勞永逸、永絕后患。”

皇后一張臉已成青色，目光陰毒盯著葉紅飛，卻不再做聲。

葉紅飛心知話說到這份上，已足夠分量，也不理那皇后心中作何想法，笑意不變拂袖而出。出得廟來，臉上笑意盡皆斂去。其實她又如何不知尚未進宮便得罪這位生母實非明智之舉，她本應機智應對伺機打探紫煙下落，但不知怎地，看見那個拋棄親女自認高高在上的皇后，竟泛上一時之氣。

行到門口，差點和天麟撞了個滿懷。天麟面有憂色，急忙道：“紅飛，母后未難為于你吧？”

“娘娘只是尋我說說話，并未為難。”

見他清澈的大眼睛露出釋然，葉紅飛打鐵趁熱，“昊軒，一會兒返宮，可能帶我進宮玩玩？”

“當然。”

傍晚時分，眾人啟程返京。葉紅飛拜別文、風二人，換上天麟早為其備好的太監衣衫，悄悄隨其潛入皇宮。

天麟帶她在皇宮小轉了一圈，足足花去一個時辰。葉紅飛自覺已將宮中地形掌握，便道：“這般走走看看卻是沒大意思，咱們還是去你宮里喝酒吧。”

天麟欣然應是，二人回了寢宮，吩咐宮女備上酒菜。天麟和她向來全無太子架子，酒席備好，便遣退宮女，親自為紅飛斟酒，“既然你今日來了，擇日不如撞日，這餐就權當拜師宴，如何？”

“我當你早忘了當日戲言。”

“非也，我一直想學些真本事，絕非戲言。就怕紅飛你不肯教。”

“你這是怕我藏私，先點我來了。”

天麟調皮一笑：“徒兒哪里敢。”

飲了一壺，二人均有些頭昏腦脹，葉紅飛心知以自己酒量，灌醉他絕非易事，便朝天麟睡穴一拍，助他昏睡。

她從天麟寢宮出來，輕車熟路來到皇后寢宮——掖庭宮。葉紅飛一路低眉順眼，過路的宮女太監倒也沒人注意，可如今要進入寢宮，便不容易了。她從懷中摸出銀月面具，一躍而起，隱在掖庭宮門前高大的銀杏樹之中，向內張望。

花芳水清的掖庭宮前院之中，皇后穿著一身牡丹繡花常服在院中喝茶。旁邊一個十五六歲的宮女，立在一側打著扇子。遠遠聽見皇后道：“本宮回屋歇了，你也下去吧。”旋即起身進了寢宮。

葉紅飛隱在樹上，星眸晶亮，如一只獵鷹般牢牢鎖住偌大的掖庭宮，直至暗夜之中東方天際露出一絲魚肚白。她以為今夜便要失望而歸，忽平地生風，一個黑影閃出宮殿，腳下輕盈，看樣子也是個武道高手。

俊顏綻出一絲笑意，幽冥陰氣急轉，鬼魅般輕飄飄跟在黑衣人身后。黑衣人一路西行，越行越偏，待到后來已是她傍晚未到過之處。葉紅飛知此處必已是皇宮偏僻之地，不敢跟的太近，足下也越發小心。

青石磚路上漸漸有久無人清理的雜草，往前行去，雜草越來越多，黑衣人向右一轉，掠進一座稍顯破舊的庫房。葉紅飛抬頭見庫房上書“燈籠庫”三字，足下不停，也掠進屋里。

庫中已積滿灰塵，高高低低的架子上，橫七豎八躺著各式殘破的燈籠，更有不少滾落在地上，在穿窗而過的夜風中呼啦呼啦響著，好不詭異。庫房不大，葉紅飛仗著凌霄功法暗夜能視，她小心避開地上不時滾動來去的白紙燈籠，一邊凝神查探，庫中并無任何生人氣息，若非黑衣人已遠去，便是這人是極為高強的對手，且善于隱藏氣息。

天下輕功以摘星門為最上乘，她自認為一路跟來，黑衣人輕功并未較九娘為高，自己跟進來不過須臾之間，燈籠庫只得一門單進，所以她確信，黑衣人尚在庫中。可是她已小心查探一圈，庫中連鬼影都未有一只，莫非這其中另有機關密道？

心中突生警兆！

葉紅飛后躍急退，“篤篤篤”之聲連起，四五只飛星暗器就落在適才自己站立之處，刃上幽幽藍光時隱時現。葉紅飛尚未落地，身后暗器破空之聲又起，她左手搭上燈籠架，提氣上躍避開來襲的同時，只聽前后左右分別有暗器飛來之聲。

這一驚可是非同小可，按照暗器來勢，這小小燈籠庫中至少有四個暗器和輕功高手，而自己竟一無所察。她今日打草驚蛇，知如若紫煙尚未被皇后所殺，自己這一番威嚇之后，皇后必派人殺紫煙滅口，是以利用天麟進宮，希望向當年的救命恩人施以援手。哪知跟蹤之下，一個小小燈籠庫中竟殺機四伏，莫非皇后料到自己動作，早有安排？

一瞬間心思百轉，足下卻絲毫未停，右足伸出，勾倒燈籠架子，擋住一方暗器。她手上生出一蓬銀針，堪堪打落身后五只飛星。此時，前方左方十余只飛星已到近前，葉紅飛凌霄元氣直沖咽喉，“破！”一聲濁吼，元氣噴薄而去，硬是將前方七星來勢喝緩。可與此同時，左方五只已劃破她衣袖，眼見便要盡數刺入左臂，葉紅飛只得向右方疾躲，哪知右方第二波暗器已破空飛來，緊接著前方、左方、后方各再有暗器。在這狹小庫房之中，漫天飛星閃著盈盈藍光，猶如索命星斗朝她襲來，遮天蔽月，卻如何再躲？

葉紅飛銀牙一咬，扯下身上太監外衫，揚臂一揮一兜，無數飛星被卷入衣衫。然而百密一疏，仍有兩枚趁隙而入，釘在葉紅飛肩背之處。

只覺肩上一麻，跟著腦中一昏便要栽倒，她忙默運凌霄元氣壓下，提氣一躍，撞破窗欞向外翻滾。

黎明之前，夜尤為黑暗。暗夜中一個修長身影端立當地，銀絲云紋白衣飄忽翻飛，猶如墨池之中凌空飛舞之雪蝶。黑夜之中，八名黑衣人面蒙黑布，將葉紅飛圍在當地。

葉紅飛在夫子的書房中見過一本《古今毒經》，知道自己中的這毒叫做醉生，解藥叫做夢死。中毒者如酩酊大醉一般，極為渴睡，如若在服下解藥之前睡著，就算有藥解救也回天乏術。而就算能及時服下夢死，整個人將陷入一片混沌的沉睡之中，心智薄弱者睡足七七四十九天氣盡而亡，只有意志堅韌之人，方可化險為夷。她使勁眨眨眼睛，眼前八名黑衣人時而化身十六名，時而合為八人。

葉紅飛見八人盡皆不動，坐等她毒發身亡，笑道：“血影門的朋友，我若死了，你們可就虧大了。”

一名黑衣人冷哼一聲，“銀月公子，沒想到來的竟然是你，真是得來全不費工夫。”

葉紅飛身體一晃，右腳向后墊了一步方才站穩，“你們主子想必是不想殺我的。”

“我等奉命暗殺來人，既然來人是銀月公子你，更是再好不過。”

她只覺眼來越來越花，八人輪廓已開始朦朧淡薄，忙運氣全力強自支撐：“不謙虛的說，你們主子一定很想認識在下，若是銀月公子成了死人，誰知道還有多少秘密跟著化灰？”話音一落，再也站立不住，一個前傾便要栽倒在地。

想象中的撲倒并未到來，葉紅飛跌入一個冰涼寬厚的懷抱，入目一張欺霜勝雪的冷峻面容。劍眉入鬢寒眸凝霜，鷹鼻鋒唇鬢若刀裁，棱角分明的英俊面容上風餐雪饜，周身散發出凍冰三尺的懾人氣息，連這深春空氣都跟著寒上了三分。

全無勁力的葉紅飛軟倒在來人懷中，來人左臂攬住她腰身，右手取出一顆赤紅藥丸放在她唇邊。她毫不猶豫張口吃下，一股沖烈之氣循經上泛，腦中心中俱是一痛，再也支持不住，昏死過去。